Expedición de Balanguingui

En la madrugada del 16 de febrero, aprovechando que la marea baja había dejado el fuerte unido a tierra firme, fueron desembarcadas las compañías de infantería regular de Asia, La Reina, 2.º Ligero y Fernando VII, más los 150 veteranos auxiliares de Zamboanga.^[6] Las tres primeras compañías fueron destinadas a la toma del fuerte, mientras que la última y los auxiliares, a las órdenes de Andrés Arrieta, permanecieron como fuerza de reserva.^[6] Dos vapores y dos pailebotes, con el apoyo de algunas embarcaciones menores, comenzaron a la vez a bombardear la fortificación, y cuando se estimó que este ataque había hecho caer la moral de los piratas, se dispuso el asalto.^[6]

Se hizo necesario recurrir a garfios para trepar a los muros del fuerte, pero a pesar de este inconveniente y la obstinada resistencia de los moros, que se defendieron con fusiles, granadas, lanzas y piedras, los españoles consiguieron llegar a sus posiciones y hacerse con ellas.^[6] Unos 25 piratas fueron asesinados durante el combate en el interior del fuerte, mientras que otros 30 o 40 se zambulleron en el agua y se ahogaron o murieron a causa de los disparos desde las falucas y los botes armados hispanos.^[6] Las pérdidas de las autoridades coloniales ascendieron a 5 soldados regulares y 2 auxiliares muertos, y a unos 50 heridos, entre ellos los coroneles José María Peñaranda y Cayetano Figueroa.^[6]

Una vez superado el primer propósito de la operación, los españoles decidieron entonces adentrarse en la isla a través del canal junto a los botes, pero no había suficiente profundidad y tuvieron que quedar atrás. Clavería dio la orden de apoderarse del fuerte llamado Sipac.^[6] Durante la fase de reconocimiento descubrió que las fuerzas navales no podían aproximarse para rodear la fortificación, de modo que mandó desplegar sus dos piezas de artillería de montaña del calibre 12 en el istmo.^[7] Al amanecer del día 19 las naves tomaron posiciones, y a las 7:00 AM abrieron fuego, al mismo tiempo que las baterías en tierra.^[7] Una hora más tarde, las columnas de ataque, que contaba con 50 escalas e incluían una brigada de marinos, se lanzó al asalto al grito de «Viva la Reina».^[7] Se toparon con una densa descarga de fusilería por parte de los defensores piratas, pero lograron salvar los obstáculos de madera y adentrarse en el fuerte.^[7] Los piratas, en su desesperación, dieron muerte a sus familias o se abalanzaron contra las bayonetas españolas. Muchos civiles murieron durante la batalla,^[7] y alrededor de 150 fueron capturados por los vencedores, que los enviaron a un hospital de campaña.^[8]

Cerca de la principal fortaleza, al otro lado de una espesa arboleda de cocoteros, había un pequeño fuerte que infligió algunas bajas a los invasores durante el choque anterior.^[7] Clavería confió su toma al capitán Gregorio Bárcenas y su compañía de carabineros del 2.º Ligero.^[7] Sólo un moro fue herido en la contienda, en comparación a la ausencia de bajas de los españoles, que además se hicieron con las 93 piezas artilleras de ambos fuertes, la mayoría cañones de bronce.^[7] Otros 13 fueron hallados en las casas cercanas.^[7] Las pérdidas en las filas de la Capitanía habían sido considerables: 16 muertos, 124 heridos y 22 contusos.^[8] Murió el capitán José María Ataide del 1.er Regimiento Ligero, y salieron heridos los dos ayudantes de campo de Clavería, al igual que otros oficiales.^[7] 340 cadáveres de piratas moros fueron apilados e incinerados, para evitar el contagio de enfermedades.^[8]

Quedaba un último fuerte en manos de los piratas de la isla, sobre el cual los españoles recibieron información de prisioneros fugitivos acerca de que sus ocupantes estaban haciendo preparativos para su defensa.^[9] Estos fugitivos mostraron también a Clavería y sus hombres un punto desde el cual podían acercarse a la fortificación sin ser vistos.^[9] El 21 de febrero, Clavería destacó una compañía del 1.er Regimiento Ligero a las órdenes del coronel Peñaranda y algunos auxiliares zamboangueños desembarcasen en el lugar señalado con el objetivo de reconocer la zona y, si fuera posible, tomar el fuerte.^[9] Peñaranda y su compañía, una vez en tierra, avanzaron con el agua hasta la cintura y lograron sorprender a la guarnición.^[9]

Los piratas, faltos de experiencia militar, fueron tomados por sorpresa y huyeron, abandonando el fuerte y 3 piezas artilleras; otro cañón fue incautado en una casa cercana.^[9] Después de esto, dos botes armados españoles y algunas vintas de Zamboanga entraron en la isla a través de sus canales y prendieron fuego a numerosos pancos y otras embarcaciones utilizadas por los piratas, en un número de 150.^[9] Mientras tanto, la infantería taló entre 7000 y 8000 cocoteros, incendió las siete aldeas de la isla y desmanteló e incendió los fuertes.^[9] A pesar de que se desplegaron los barcos menores de la expedición durante las noches para evitar la huida de los piratas restantes, algunos de ellos lograron escapar a Joló o las islas cercanas.^[9] Sin embargo, la mayoría de los que habían buscado refugio en los manglares terminó muriendo de hambre o sed.^[9]

El 25 de febrero, las tropas españolas fueron reembarcadas junto a los heridos, los prisioneros y los cautivos liberados, y la flota zarpó hacia Zamboanga.^[10] Después de una breve parada en las islas de Tonquil y Pilas para informar a los nativos de allí del castigo infligido a Balanguingui, los vapores llegaron a Zamboanga el 28 de febrero de 1848, seguidos un día después por los barcos restantes.^[10] El triunfo de la expedición fue celebrado simultáneamente en Zamboanga y en Manila, donde ya había llegado la noticia de la victoria española.^[10] Clavería fue galardonado con la Cruz Laureada de San Fernando y fue nombrado conde de Manila y vizconde de Clavería por la reina Isabel II.^[11]

Además de la captura de la artillería y los barcos piratas, fueron liberados unos 250 cautivos.^[2] Las bajas de la expedición española se contaron entre los 229 y los 237 hombres, de los cuales 22 murieron, pero el éxito contribuyó en gran medida a la reducción de las actividades de los piratas moros contra las posesiones coloniales hispánicas en la región. Dado que la piratería también había afectado a las Indias Orientales Neerlandesas, el gobernador general Jan Jacob Rochussen felicitó a Clavería el 25 de julio de 1849.^[12] Gracias también al éxito de la campaña, el comercio fue reactivado temporalmente, y los piratas del archipiélago de Joló estaban aterrorizados después de conocer que Clavería había estado «arrasando la isla de Balanguingui y pasando a cuchillo a sus defensores».^[13] Se rumoreó a principios de 1849 que la isla había sido ocupada de nuevo por los piratas, pero cuando una flota fue enviada a la isla no encontró ninguna fuerza significativa.^[14]