Francis Masson

En la década de 1760 trabajó como ayudante de jardinería en el Real Jardín Botánico de Kew. Masson fue el primer recolector de plantas enviado al extranjero por el recién nombrado director, Joseph Banks.

Navegó a bordo del HMS Resolution, al mando de James Cook, y desembarcó en Sudáfrica en octubre de 1772. Permaneció en Sudáfrica treinta meses, durante los cuales organizó muchas expediciones, en las que estuvo acompañado por Anders Sparrman y Carl Peter Thunberg. Los tres botánicos hicieron una tarea muy prolífica. Retornó a Inglaterra en 1775 donde fue aclamado por la profesión, al haber recolectado gran cantidad de plantas.

En 1776, Banks envió a Masson al extranjero de nuevo, a varios lugares como islas Canarias, Azores, Madeira, España, Marruecos y las Antillas. Durante su estancia en la isla de Granada, fue capturado y encarcelado por los franceses. Aunque finalmente fue liberado, sus colecciones se deterioraron y un huracán destruyó casi todo lo poco que había sobrevivido. ^[1]

A su vuelta Kew, Masson siguió trabajando como jardinero, en 1783 recolectó plantas en Portugal y en octubre de 1785 salió de Inglaterra en su segundo viaje a Sudáfrica. El clima político allí había cambiado mucho desde su primera visita, debido al intento de una fuerza expedicionaria británica de anexionarse El Cabo . Las restricciones impuestas a sus movimientos por el gobernador provocaron que, cuando zarpó hacia Inglaterra en marzo de 1795, sus colecciones de plantas fueran muy escasas.

Partió en septiembre de 1797 a América del Norte, a donde llegó en 1798 luego de ser capturado por piratas franceses Pasó siete años recolectando plantas y semillas en la región de los Grandes Lagos y en Canadá, viajando con traficantes de la región. Envió a Kew gran cantidad de especímenes de hierbas, árboles frutales y granos, aunque solo logró reunir 24 especies nuevas.^[2]

Falleció en 1805 en Montreal, cuando estaba a punto de retornar a Escocia.

Masson está considerado el padre de la investigación botánica en Sudáfrica, donde descubrió más de 400 especies, entre otras, especies de Erica y de plantas con bulbos. Además, era muy buen ilustrador de sus descubrimientos. Describió más de 1.700 especies nuevas, entre ellas Amaryllis belladonna, Zantedeschia aethiopica, Strelitzia reginae, Protea cynaroides, Kniphofia rooperi y Trillium grandiflorum.

• La abreviatura «Masson» se emplea para indicar a Francis Masson como autoridad en la descripción y clasificación científica de los vegetales.^[3]