Francis Rawdon Chesney

Francis era hijo del capitán Alexander Chesney, un irlandés de ascendencia escocesa, quien, tras emigrar a Carolina del Sur en 1772, sirvió a las órdenes de Lord Rawdon (luego marqués de Hastings) en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, y posteriormente fue nombrado oficial costero en Annalong, condado de Down, Irlanda. Francis nació allí el 16 de marzo de 1789.^[2]

Lord Rawdon le otorgó al niño una plaza de cadete en la Real Academia Militar de Woolwich, y fue nombrado miembro de la Royal Artillery en 1805. Fue enviado a Constantinopla en 1829 y realizó una gira de inspección por Egipto y Siria En 1830, tras asumir el mando de la 7.ª Compañía, 4.º Batallón de Artillería Real en Malta, presentó un informe sobre la viabilidad de la construcción de un canal a través del istmo de Suez, que sirvió de base para la gran iniciativa de Ferdinand de Lesseps (en 1869, Lesseps lo recibió en París como al padre del canal).

Sin embargo, antes de la creación del canal de Suez, Chesney quería probar una ruta alternativa para llegar a la India. Llegó a Estambul en abril de 1832 y concluyó en su informe que el Éufrates podría ser transitable para barcos de vapor adecuados, desde la pequeña ciudad de Anah hasta el golfo Pérsico.^[3] Durante los siguientes tres años, Chesney emprendió una campaña para persuadir al gobierno de que aceptara un experimento de prueba de la ruta del Éufrates.^{[Gu. 1]} Después de largos informes y reuniones, el gobierno británico finalmente aceptó a principios de 1835 enviar dos barcos de vapor con casco de hierro, el Euphrates y el Tigris, para inspeccionar el largo tramo del río Éufrates desde las montañas de Anatolia hasta el golfo Pérsico.^{[Gu. 2]} El objetivo del grupo era doble: en primer lugar, establecer una nueva ruta comercial entre Gran Bretaña e India que evitara el largo viaje alrededor del cabo de Buena Esperanza sudafricano; y en segundo lugar, pretendía evitar la expansión rusa en Oriente Próximo, ya que algunos la entendían como una amenaza para el control británico de la India. En 1835, el capitán Francis Rawdon Chesney fue puesto a cargo de la expedición y seleccionó cuidadosamente a sus integrantes, unas cincuenta personas en total con varios varios científicos e ingenieros,^[4] y para las cuales el Parlamento votó £20.000, con el fin de probar la navegabilidad del Éufrates.^[2]

La expedición llegó a Malta el 12 de marzo de 1835 a bordo del Georges Canning y partió el 21 de marzo de 1835 para transportar todos los materiales y construir los dos vapores de hierro en la bahía de Antioquía.^{[Gu. 3]} Se tardó poco más de un año en poner los vapores en condiciones de flotación «para poner la expedición en marcha».^{[Ch. 1]} Luego tuvieron que ser transportados en piezas unos 210 km a través de las montañas y el terreno desértico del norte de Siria, desde la costa mediterránea hasta el río Éufrates, un tremendo esfuerzo que tardó más de un año en completarse. El 16 de marzo de 1836, día del cuadragésimo séptimo cumpleaños de Chesney, se escogió como la fecha del primer viaje de prueba del Euphrates.^{[Gu. 4]} Tras el servicio matutino habitual, se recitó la comisión del rey, enumerando el propósito de la expedición y elogiando a «su querido y poderoso aliado», el sultán.^[5] De hecho, las buenas relaciones con los árabes serían esenciales para un descenso exitoso del Éufrates y también cruciales para preservar un servicio fijo a lo largo del río que pudiera hacer dudar a Rusia antes de invadir Irak.^{[Gu. 5]} Cuando el Euphrates inició su viaje, William Francis Ainsworth, cirujano y geólogo designado para la expedición, reflexionó que «el grito de un pelícano asustado o el gorgoteo de un gran siluroide que se movía en las aguas ya no eran necesarios para romper la silenciosa onda».^{[Ai. 1]} En su primer punto de fondeo en Beles, realizaron pruebas con las dos embarcaciones en condiciones controladas, con y contra la corriente. Las pruebas en el Tigris, el más pequeño, fueron decepcionantes, pero las del Euphrates fueron muy satisfactorias.^{[Gu. 6]} El progreso de la expedición fue, en general, tranquilo y se hicieron paradas en varias ciudades a lo largo del camino para obtener leña, combustible e investigación histórica. El sábado 21 de mayo, la expedición partió de la ciudad de Saliggye y Chesney recordó más tarde que el clima esa mañana era «muy bueno y prometedor».^{[Ch. 2]} Pero unos minutos después, unas nubes negras en el cielo presagiaron la llegada de una tormenta. De hecho, las embarcaciones fueron atrapadas por un terrible huracán. En su relato personal de los acontecimientos, Ainsworth registró que «un viento cálido y seco, cargado con la fragancia de las plantas aromáticas del desierto, fue seguido a los pocos instantes por una tremenda ráfaga de viento, con algo de lluvia en gotas gruesas».^{[Ai. 2]} Tras doce minutos, la tormenta amainó y el Tigris desapareció. Los tres días siguientes transcurrieron en vano buscando más supervivientes e intentando localizar el barco hundido.^{[Gu. 7]}

Para entonces, Chesney tuvo que revelar a su tripulación que había recibido órdenes de disolver la expedición a finales de julio.^{[Ch. 3]} Sin embargo, confiaba en que el naufragio del Tigris había cambiado sus circunstancias y creía que el gobierno no se arriesgaría a perder su prestigiosa reputación cancelando un importante proyecto británico tras la pérdida inadvertida de un vapor.^{[Ch. 4]} Por lo tanto, el grupo decidió colectivamente continuar el descenso del río a bordo del Euphrates y reducir gastos enviando a los supervivientes del naufragio de vuelta a casa.^{[Gu. 8]} El Euphrates fondeó entonces en la pequeña ciudad de Ana, donde repararon y reabastecieron el vapor, además de redactar informes sobre los desafortunados acontecimientos anteriores.^{[Ch. 5]} Numerosos episodios de «melodrama cómico»^{[Gu. 9]} se desarrollaron durante el posterior descenso del río. Por ejemplo, el 31 de mayo de 1836, el día en que el Euphrates partió de Ana, Chesney dejó a Ainsworth en la orilla del río durante una pérdida momentánea de memoria.^{[Gu. 9]} Ainsworth finalmente logró llegar al barco después de haber caminado más de ochenta kilómetros durante más de dos días.^{[Ai. 3]} Otro episodio ocurrió cuando el Euphrates llegó a New Lemlum el 13 de junio de 1836 y el vapor se vio obligado a asegurarse cerca de la ciudad. Poco después, el barco fue rodeado por nativos semidesnudos de la tribu Khezail. Ainsworth registró que «la inusual longitud fibrosa y la delgadez de sus extremidades, una peculiaridad de desarrollo que, como se vio a menor escala en las camaroneras de Boulogne, no podíamos sino atribuir a su vida en un pantano».^{[Ai. 4]}

Tras estos acontecimientos, Chesney señaló que el descenso y reconocimiento de aproximadamente 1930 kilómetros del río Éufrates se había completado el 18 de junio de 1836. El río Karun y el Bah-a-Mishir fueron examinados a lo largo de septiembre de 1836.^{[Ch. 6]} Esto constituyó el último paso de la expedición: el ascenso del río Tigris hasta Bagdad. Sin embargo, al cruzar el sinuoso río de las marismas de Lemlum, el canal se estrechó y, el 24 de octubre, Estcourt escribió: «Hemos fondeado en este momento en un estrecho y sinuoso paso, que no podemos pasar».^[6] Como no había nuevas órdenes ni desde la India ni desde Inglaterra, Chesney se vio obligado a tomar una decisión sobre qué hacer con la expedición durante las diez semanas restantes hasta el final programado de la misión, el 31 de enero de 1837.^{[Gu. 10]} El capitán decidió ir a Bombay él mismo a bordo del vapor HCS Hugh Lindsay el 1 de diciembre de 1836,^{[Ch. 6]} dejando a Estcourt a cargo con instrucciones de examinar más a fondo el Karun y el Tigris.^[7] La expedición fue finalmente disuelta por el mayor Estcourt, por orden del presidente de la Junta de control, en Bagdad, el 25 de enero de 1837,^{[Gu. 11]} y Chesney regresó a Inglaterra en 1837. Según el capitán, la expedición demostró la viabilidad de la ruta del Éufrates a la India.^{[Ch. 7]}

Esta expedición está referenciada en la ilustración poética de Letitia Elizabeth Landon a un grabado de una pintura de William Henry Bartlett (titulada Antioch, on the Approach from Suadeah), publicada en Fisher's Drawing Room Scrap Book, 1837.^[8]

A su regreso a Inglaterra, Chesney recibió la Medalla del Fundador de la Real Sociedad Geográfica «Por materiales valiosos en geografía comparada y geografía física en Siria, Mesopotamia y el delta de Susiana», tras haber estado en la India para asesorar a las autoridades locales. Posteriormente, se le asignó la tarea de redactar el informe oficial de la expedición, con una subvención de 1500 libras del Tesoro y sumas menores de la Compañía de las Indias Orientales.^{[Gu. 12]} Chesney, ascendido a mayor, tuvo muchas dificultades para retomar su carrera, ya que había regresado a Inglaterra bajo «una nube de descontento oficial».^{[Gu. 13]} Dedicó mucho tiempo a impulsar el establecimiento de una línea de comunicación con la India a través de la Arabia turca, ya que creía que la información obtenida a través de su expedición, es decir, la rapidez del tránsito y las ventajas comerciales, «no requerían ejemplificación».^{[Ch. 8]} Sin embargo, la preparación de sus dos volúmenes sobre la expedición (publicados en 1850) se vio interrumpida por su orden de mando de la artillería en Hong Kong en 1843.^[2]

En 1847, terminó su período de servicio y regresó a su hogar en Irlanda, a una vida de retiro; pero tanto en 1856 como en 1862 viajó al Este, a Irak, para participar en más estudios y negociaciones para un proyecto de ferrocarril por el valle del Éufrates, proyecto aprobado por un comité de la Cámara de los Comunes en 1871, pero que finalmente el gobierno no quiso llevar a cabo. Fue nombrado teniente general y coronel comandante de la 14.ª Brigada de Artillería Real en 1864 y general en 1868. Ese mismo año publicó otro volumen de narración sobre su expedición al Éufrates.^[2] Murió el 30 de enero de 1872.

La viuda de Chesney, Louisa, le sobrevivió 30 años, muriendo a los 86 años en Beaumont Cote el 11 de diciembre de 1902, en la residencia de su yerno.^[9]

• 1833: Reports on the Navigation of the Euphrates [Informes sobre la navegación del Éufrates]. Presentados al Gobierno por el capitán Chesney, de la Artillería Real. Taylor, impresor, 7, Little James Street, Gray's Inn.
• 1850: The Expedition for the Survey of the Rivers Euphrates and Tigris [Expedición para el estudio de los ríos Éufrates y Tigris]. Realizada por orden del Gobierno británico en los años 1835, 1836 y 1837; precedida de Geographical and Historical Notices of the Regions situated between the Rivers Nile and Indus [Notas geográficas e históricas de las regiones situadas entre los ríos Nilo e Indo]. En cuatro volúmenes. Con 14 mapas y cartas, y adornada con 97 láminas, además de numerosas xilografías. Por el teniente coronel Chesney, R.A., .F.R.S., F.R.G.S., coronel en Asia, comandante de la Expedición. Por autorización. Vols. I y II. Londres: Longman, Brown, Green y Longmans. Ejemplares de presentación, 4 tomos. Ejemplares ordinarios, Royal 8vo.
• 1851: On the Reorganization of the Royal Regiment of Artillery [Sobre la reorganización del Regimiento Real de Artillería]. Por el coronel Chesney, D.C.L. y F.R.S., Royal Artillery. Londres: Longman, Brown, Green, and Longmans, 8vo.
• 1852: Observations on the Past and Present State of Firearms, and on the Probable Effects in War of the New Musket [Observaciones sobre el estado pasado y presente de las armas de fuego y sobre los probables efectos del nuevo mosquete en la guerra]. Con una propuesta para reorganizar el Regimiento Real de Artillería mediante una subdivisión en batallones en cada rama especial de la Artillería de Guarnición, Campaña y Montada, con sugerencias para fomentar su eficiencia. Por el corone Chesney, D.C.L., F.R.S., Royal Artillery. London: Longman, Brown, Green, and Longmans. 8vo.
• 1854: The Russo-Turkish Campaigns of 1828 and 1829 [Las campañas ruso-turcas de 1828 y 1829]. Con una perspectiva de la situación actual en Oriente. Por el coronel Chesney, R.A., D.C.L., F.R.S., autor de "The Expedition for the Survey of the Rivers Euphrates and Tigris [La expedición para el estudio de los ríos Éufrates y Tigris]." Con un apéndice que contiene la correspondencia diplomática entre las cuatro potencias y la correspondencia secreta entre los gobiernos ruso e inglés. Con mapas. Londres:: Smith, Elder, and Go., 1854; and Redfield, New York,. 8vo.
• 1868: Narrative of the Euphrates Expedition [Narrativa de la expedición al Éufrates]. Realizada por orden del Gobierno británico durante los años 1835, 1836 y 1837. Por el general Francis Rawdon Chesney. Coronel comandante de la 14.ª Brigada de Artillería Real, D.C.L., F.R.S., F.R.G.S., comandante de la Expedición. Londres: Longman, Green, and Co.. 8vo.
• Minutes of Evidence of the Select Committee on Steam Navigation to India [Actas de testimonio del Comité Selecto sobre navegación a vapor hacia la India]. 14 de julio de 1834, pág. 52, y carta, págs. 88-91..
• 1838: Evidence on Steam Communication with India. Papers Ordered to be Printed by the House of Lords [Pruebas de comunicación por vapor con la India ordenado por la Cámara de los Lores]. p. 7, 23 de febrero de 1838.
• 1872: (Evidence in) Report from the Select Committee on Euphrates Valley Railway [(Prueba en) Informe del Comité Selecto sobre el ferrocarril del valle del Éufrates]. Con las actas del comité. Ordenado por la Cámara de los Comunes para su impresión el 22 de julio de 1872.