Fred Neufeld

Neufeld era hijo de un médico. Le gustaba mucho la música y cuando era niño le regalaron un piano porque tenía talento musical.^[1] A los veinticinco años (en 1894) comenzó a desempeñarse como asistente de Robert Koch, científico con el que colaboró en estudios sobre la tuberculosis y con el que viajó a Rhodesia en 1903 para estudiar la peste bovina.^[1]

Desde que en 1890 Emil Adolf von Behring (1854-1917) y Kitasato Shibasaburō (1852-1931) informaron que los animales infectados podían curarse con antisueros de animales inmunizados con las toxinas bacterianas correspondientes^[2][3] en todo el mundo se realizaron numerosos intentos destinados a combatir las enfermedades infecciosas con sueros inmunes. En 1891 los hermanos Félix y Georg Klemperer, ambos médicos, observaron que los animales en los que se inoculaba esputo de personas con neumonía se tornaban inmunes a esa enfermedad y que los sueros de los pacientes podían proteger a los animales contra la infección posterior por el “diplococo de Fraenkel”.^[4] Esa bacteria, que más tarde se llamó Streptococcus pneumoniae, o neumococo, había sido descrita por primera vez en 1886 por Albert Fraenkel (1848-1916) como causa de neumonía humana.^[2] Las observaciones de los hermanos Klemperer estimularon a muchos médicos y a varios microbiólogos a participar en estudios destinados a hallar una sueroterapia para tratar la neumonía, una causa de muerte en los seres humanos. Uno de ellos fue Fred Neufeld, que en ese entonces era empleado en el Instituto Robert Koch pero había sido asignado a la Kaiserliche Gesundheitsamt (Oficina de Salud Imperial) de Berlín. Lo que más le interesaba a Neufeld era el campo naciente de la serología y junto con un colega, Haendel, describió por primera vez los serotipos neumocócicos y estableció que la protección con suero inmune era específica del tipo.^[2]

En 1900 Neufeld descubrió la solubilidad de los neumococos en la bilis.^[5][6] La adición de una pequeña cantidad de bilis de buey a un cultivo de neumococos da como resultado la destrucción completa del cultivo después de un breve lapso de incubación. Esta propiedad única llegó a ser ampliamente utilizada para el diagnóstico de la infección neumocócica. La prueba, que controla la capacidad de las células bacterianas de producir lisis en presencia de sales biliares en un tiempo y a una temperatura específicos, permite diferenciar entre S. pneumoniae —soluble en bilis— y otras especies de estreptococos alfa-hemolíticos —“insolubles” en bilis—.^[7] Las sales biliares utilizadas (desoxicolato de sodio o taurocolato de sodio) determinan una reducción de la tensión superficial en la interfase medio-membrana, provocan la descomposición de la membrana celular y aceleran el proceso autolítico natural del neumococo al activar las enzimas por combinación de las sales biliares con el microorganismo.^[7] Para realizar la prueba se prepara 1 ml de suspensión densa de un cultivo puro del microorganismo en solución fisiológica estéril. Luego se divide el preparado en dos partes iguales que se colocan en tubos separados. A uno de los tubos se le agrega 0,5 ml de una solución de desoxicolato de sodio al 10 % y al otro 0,5 ml de solución fisiológica. Se incuba hasta tres horas y se observa cada quince minutos. El resultado se interpreta como positivo cuando se observa un aclaramiento del tubo con desoxicolato respecto del tubo con solución fisiológica y como negativo cuando no hay diferencia de turbidez entre ambos tubos.^[7]

Luego, durante la primera década del siglo XX y mediante el empleo de técnicas inmunológicas, Neufeld descubrió que había tres tipos de neumococo y describió por primera vez la diferenciación de los neumococos en serotipos sobre la base de antisueros específicos de cada tipo. En presencia de antisuero de tipo I los neumococos de tipo I se hinchaban y los de tipos II y III también lo hacían en presencia de sus antisueros específicos. Neufeld llamó a esta prueba reacción de Quellung (término alemán que significa hinchazón). La primera descripción de serotipos de neumococo fue publicada por Neufeld en 1902.^[8][9] La reacción de Quellung facilitó la identificación de laboratorio de los tipos de neumococo.^[10] Sobre la base de los descubrimientos de Neufeld Fred Griffith demostró que los neumococos podían transferir información genética y transformar un tipo en otro^[11] y luego Oswald Avery descubrió que la sustancia transformante era el ADN. Toda la biología molecular moderna se ha desarrollado a partir de este trabajo.