Fue médico interno y residente de Neurología hasta 1951. Durante dos años realizó el servicio militar en la Marina. En 1953, cuando sólo contaba 29 años, fue nombrado jefe del departamento de Neurología de la Universidad de Washington, en Seattle, convirtiéndose en el jefe más joven en la historia de la institución. Allí se creó un centro de terapia respiratoria para ayudar a tratar a los pacientes que estaban inconscientes o en estado de coma, incluyendo a aquellos que habían sufrido sobredosis de drogas. Utilizando las limitadas herramientas clínicas disponibles en el momento, Plum elaboró directrices para ayudar a determinar cómo tratar mejor a los pacientes en estado de coma, escribió Diagnóstico del estupor y el coma en 1966, junto con su antiguo socio de investigación, el doctor Jerome B. Posner, una obra descrita por el neurólogo Marcus E. Raichle "por su inclusión del estupor y coma entre los temas de consideración importante en neurología".[2]
Trabajando en conjunto con el neurocirujano de Glasgow, Byron Jennett, Plum desarrolló la Escala de Coma de Glasgow, una forma objetiva de documentar y realizar el seguimiento del estado de consciencia de un paciente, basada en el movimiento del ojo, y las respuestas verbales y motoras. Junto con Jennett, acuñó el término "estado vegetativo persistente" para describir a los pacientes con daño cerebral grave que se encontraban en estado de coma, y tenían la apariencia de estar conscientes, sin ninguna conciencia detectable. Plum declaró en 1975 como perito en el caso de Karen Ann Quinlan.[2]
Plum después acuñó el término síndrome de enclaustramiento (o "síndrome de locked-in")[4] para describir una condición en la que el paciente está consciente y despierto pero no puede moverse ni comunicarse debido a una parálisis completa de la mayoría de los músculos voluntarios del cuerpo excepto los ojos.[2]
En 1961, Plum llegaría a ser nombrado jefe del Departamento de Neurología del Cornell Medical College y del New York Hospital.[1]
Plum abogó por que las personas preparasen un escrito, o "testamento vital", que acreditase la voluntad personal de recibir o no recibir cuidados de salud, para ayudar a guiar el tratamiento en caso de que no fuesen capaces de tomar decisiones de atención médica, debido a enfermedad o incapacidad.[2] Plum trató a Richard Nixon antes de su muerte en 1994, y acreditó el testamento vital de Nixon que permitía al expresidente controlar el curso de su tratamiento con autoridad sobre las decisiones que se tomaron al final de su vida.[5]
Plum murió el 11 de junio de 2010, a los 86 años, debido a la afasia primaria progresiva que padecía, una forma de demencia similar a la enfermedad de Alzheimer. Le sobreviven su segunda esposa, Susan, así como una hija, Carol, y sus dos hijos, Michael y Christopher, de su primer matrimonio con Jean Houston (muerta en 1999).[2]
