Fuerte San Felipe de Arauco

Su origen se remonta a mediados del siglo xvi, en el contexto de la expansión inicial de la conquista española encabezada por Pedro de Valdivia, quien ordenó la fundación de un asentamiento fortificado en la zona del golfo de Arauco hacia 1552, con el objetivo de asegurar el control territorial frente a la resistencia de los pueblos mapuche. Sin embargo, debido a los constantes ataques indígenas en el marco de la Guerra de Arauco, la posición original del fuerte, en la ribera sur del río Carampangue y próximo a la confluencia con el río Conumo,^[2] debió ser abandonada y trasladada en diversas ocasiones.

En 1563, el Fuerte de Arauco, en su emplazamiento primitivo, enfrentó dos sitios consecutivos. El primero, ocurrido durante febrero, consistió en un asedio prolongado por fuerzas mapuches que buscaban debilitar la guarnición mediante el hostigamiento constante y el corte de suministros; pese a ello, los defensores lograron resistir y mantener el control del fuerte. El segundo sitio, ocurrido meses después entre abril y mayo, fue más intenso y coordinado, con ataques directos que pusieron a prueba nuevamente la capacidad defensiva española; sin embargo, al igual que en el anterior, la guarnición consiguió sostener la posición, resultando ambos episodios en victorias españolas a pesar del persistente asedio mapuche. Pese a ambos triunfos, el gobernador real de Chile, Pedro de Villagra, ordena el despueble del fuerte para priorizar la defensa en Angol y Concepción.^[3]

A lo largo de los siglos xvi y xvii, el fuerte fue destruido y reconstruido repetidamente, adaptándose a las condiciones estratégicas del conflicto. Estos traslados respondieron tanto a razones defensivas como a la necesidad de asegurar mejores condiciones geográficas para su protección. Finalmente, el emplazamiento definitivo se consolidó en el sector donde se desarrollaría posteriormente la ciudad de Arauco, cuando en 1596, el gobernador Martín García Oñez de Loyola decide reconstruirlo en los faldeos del cerro Colo Colo, manteniéndose como un punto clave dentro del sistema de fortificaciones del Biobío en la costa del Pacífico.^[3]

Un plano dibujado hacia 1750 de la «Plaza de Arauco» ofrece una detallada descripción de la organización defensiva y urbana del asentamiento, incluyendo su puerta principal, murallas de piedra, baluartes y parapetos, así como diversas edificaciones militares y civiles. Entre estas se identifican el cuartel, la casa del comandante, almacenes, oficinas de tropa y dependencias religiosas como la capilla, además de elementos estratégicos del entorno como el cerro Colo-Colo, una casa fuerte en su cima y la bahía y puerto de Arauco. El documento también da cuenta de la articulación del espacio urbano, con calles destinadas a soldados y población civil, reflejando la doble función militar y poblacional de la plaza dentro del sistema defensivo colonial.^[4]

Décadas después de la independencia de Chile, en 1845 el científico y viajero chileno-polaco Ignacio Domeyko visitó la ciudad de Arauco y describió el fuerte señalando que, si bien su estructura principal se mantenía en gran medida intacta, con trincheras, fosos y murallas aún reconocibles al pie del cerro Colo Colo, varios de sus elementos funcionales se encontraban en estado de abandono. Domeyko menciona la presencia de piedras con inscripciones y símbolos heráldicos desplazados o caídos dentro del recinto, lo que evidencia la pérdida de su uso militar activo. Asimismo, observó que la población, anteriormente resguardada al interior del fuerte, se había expandido más allá de sus baluartes, reflejando tanto el abandono progresivo de la función defensiva como su integración con la urbanización circundante.^[5]