Nació en Kew, Victoria, hijo de George Bell y su esposa Clara Bowler,[1] y se educó en Kew High School. Estudió en la Escuela de Arte de la Galería Nacional de Victoria de 1895 a 1903.[1] y continuó sus estudios en París y Londres a principios del siglo XX.
Durante la Primera Guerra Mundial trabajó primero como profesor y luego en una fábrica de municiones. Desde octubre de 1918 hasta finales de 1919 fue artista de guerra oficial de la 4ª División de la Fuerza Imperial Australiana.[2]
La principal pintura de guerra de Bell sobre la Batalla de Hamel es Dawn at Hamel 4 July 1918, se completó en Australia en 1921 y ahora cuelga en el Memorial de Guerra Australiano.[1][3]
La colección de Ballarat Fine Art Gallery incluye su obra titulada The Conversation. Una de sus primeras pinturas formales, The Conversation fue pintada mientras estaba en el extranjero y se exhibió por primera vez en la Modern Society of Portrait Painters en 1911.[4]
En 1932, él y Arnold Shore abrieron una escuela de arte en 443 Bourke Street, Melbourne, que se convirtió en el centro del arte moderno en Melbourne.[1] Sus estudiantes a lo largo de los años incluyeron a Russell Drysdale, Sali Herman y Bill Salmon. Más tarde, en 1932, formó el Grupo Contemporáneo de Melbourne. En 1934, realizó un largo viaje de estudios a Inglaterra, donde se interesó por la obra de Iain MacNab.[5] En 1937, el entonces fiscal general federal, Robert Menzies, intentó establecer la Academia Australiana de Arte, un equivalente australiano de la Real Academia de Arte. Bell fue el principal oponente del plan y un portavoz del «arte moderno», y mantuvo una discusión pública prolongada con Menzies, formando la Sociedad de Arte Contemporáneo de la cual Bell se convirtió en presidente fundador.[1] Los artistas asociados con Bell y la Sociedad de Arte Contemporáneo incluyeron a Constance Stokes y Sali Herman.
Fue nombrado Oficial de la Orden del Imperio Británico (OBE) en 1966.[6] Murió en su casa en Toorak, Melbourne el mismo año, le sobreviven su esposa e hija.[1]
