Georgia Tann

Tann nació el 18 de julio de 1891 en Filadelfia, Misisipi, hija de Beulah Isabella (de soltera, Yates) y George Clark Tann. Era tres años mayor que su hermano, Rob Roy Tann.^[1] La joven Beulah era maestra de escuela en una época en la que era poco común que las mujeres trabajaran fuera de casa.^[2] Se dice que su padre, el juez George Tann, tenía una personalidad "dominante".^[1] También aspiraba a que su hija se convirtiera en concertista de piano y, a partir de los cinco años, la apuntó a clases de piano que continuaron hasta la adolescencia. ^[3] Nelli Kenyon, del The Nashville Tennessean informó que la casa de la infancia de Tann en Hickory, Misisipi, era un lugar de reunión popular del vecindario.^[2] El juez Tann a veces traía consigo a niños abandonados o desatendidos, y comentaba que necesitaría un pastor, un maestro de escuela y un médico para decidir qué hacer con los niños.^[2]

Tann asistió al Martha Washington College en Abingdon, Virginia, donde se graduó en música en 1913 ^[1] y cursó trabajo social en la Universidad de Columbia en Nueva York durante dos veranos. Sin embargo, detestaba tocar el piano y deseaba ser abogada, como lo había sido su padre.^[3] Bajo su tutela, estudió derecho y aprobó el examen estatal de abogacía en Misisipi.^[4] Sin embargo, su padre no quería que ejerciera la abogacía porque era todavía inusual para las mujeres.^[5] Sin ningún deseo aparente de casarse ni tener hijos, se acogió a una de las pocas carreras disponibles para las mujeres solteras de su época: el trabajo social.^[6]

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Después de graduarse, trabajó brevemente en Texas como trabajadora social, pero renunció rápidamente.^[2]

Tann encontró empleo en la Mississippi Children's Home Society como directora de recepción en el Kate McWillie Powers Receiving Home for Children.^[7] Ann Atwood, hija de una amiga de la familia, también trabajaba en el hogar como ama de casa; Ann era ocho años menor que Tann.^[8] Recientemente había dado a luz a un hijo a pesar de su soltería y, en esa época, añadió Hollinsworth a su nombre, probablemente para dar la impresión de que había enviudado. Durante este tiempo, Tann también trabajaría como maestra en Itta Bena, Mississippi, yendo en septiembre a enseñar durante el invierno, ya sea acompañada por otra maestra, por Atwood, o por la hija adoptiva de Tann, June Ann.^[9] En 1923, Tann y Atwood pasaron las vacaciones de Navidad con los padres de Tann. ^[10] No está claro cuándo se convirtieron en pareja, pero cuando Tann fue despedida debido a sus cuestionables métodos de colocación de niños en 1924,^[11] se mudó a Memphis, Tennessee con Atwood, el hijo pequeño de Atwood, Jack, y June Ann.^[8][9]

  En Memphis, Tann fue contratada como secretaria ejecutiva de la sucursal del condado de Shelby de la Sociedad de Hogares Infantiles de Tennessee.^[11] Sus oficinas estaban ubicadas en el quinto piso del Edificio Goodwyn en el centro de la ciudad.^[12] La sociedad era la más grande del estado y tenía sucursales en Jackson, Knoxville y Chattanooga.^[13] Tann finalmente tomó las riendas de la organización, empleando lo que el autor Robert Blade denominó tácticas "agresivas".^[14] En 1924, Tann comenzó a traficar con niños. ^[15]

La ley de Tennessee permitía a las agencias asignar niños a solicitantes adecuados. Sin embargo, para prohibir la venta de niños, las agencias solo podían cobrar por sus servicios.^[16] De acuerdo con la ley, la sociedad cobraba aproximadamente siete dólares por las adopciones en Tennessee. Sin embargo, Tann también gestionaba adopciones privadas fuera del estado, por las que cobraba una prima.^[16] Hasta el 80 por ciento de estas adopciones se realizaron con padres en Nueva York y California.^[13] Los registros indican que, entre 1940 y 1950, la agencia colocó a 3.000 niños tan solo en esos dos estados.^[14]

"en una época en que las adopciones en Tennessee costaban la principesca suma de 7 dólares, algunas adopciones gestionadas por Tann costaban hasta 5.000 dólares".^[17]

Alma Walton y Regina Waggoner trabajaban para Tann y viajaban cada tres semanas con cuatro a seis bebés: Walton a California y Waggoner a Nueva York.^[18] Alquilaban habitaciones de hotel para reunirse con posibles padres adoptivos, la mayoría de los cuales eran ricos. ^[19] Cada pareja pagaría 700 dólares en un cheque a nombre de "Georgia Tann". ^[19] Además, Tann solía cobrar aparte a los futuros padres por verificaciones de antecedentes que nunca solicitaba, costos de pasajes aéreos a tarifas exorbitantes y trámites de adopción a un costo cinco veces mayor que el real.^[16] El propio estado de Tennessee contribuía con 61.000 dólares al año a la agencia, y el 31 por ciento de ese dinero se destinaba a la sucursal de Memphis.^[19] 

Las ganancias se guardaban en una cuenta bancaria secreta bajo un nombre corporativo falso. Se alega que Tann se embolsó entre el 80 y el 90 por ciento de los honorarios de estas adopciones para su uso personal.^[11] Tampoco reportó los ingresos ni a la junta directiva de la Sociedad ni al Servicio de Impuestos Internos. En una entrevista de 1979 con el diario Los Angeles Times, el fiscal especial de Tennessee, Robert Taylor, informó que 1.200 niños fueron adoptados fuera del hogar entre 1944 y 1950, pero solo unos pocos de ellos permanecieron con familias de Tennessee.^[16]

Entre las personalidades notables que utilizaron los servicios de Tann se encontraba la actriz Joan Crawford (sus hijas gemelas, Cathy y Cynthia, fueron adoptadas a través de la agencia, mientras que su hija Christina Crawford y su hijo Christopher fueron adoptados a través de otras agencias).^[20] June Allyson y su esposo Dick Powell también utilizaron la casa con sede en Memphis para adoptar una niña, al igual que los padres adoptivos del luchador profesional Ric Flair.^[21] El gobernador de Nueva York, Herbert H. Lehman, quien firmó una ley que sellaba los certificados de nacimiento de los adoptados de Nueva York en 1935, también adoptó un niño a través de la agencia.^[22]

Tann empleaba diversos métodos para conseguir niños. Mediante tácticas de presión, amenazas de acciones legales y otras formas, engañaba o coaccionaba a los padres biológicos, en su mayoría madres solteras de bajos recursos, para que le entregaran la custodia de los niños, a menudo con falsos pretextos. Alma Sipple, una de las víctimas de Tann, la describió como «una mujer de aspecto severo, con el pelo canoso y corto, gafas redondas sin montura y un aire de absoluta autoridad». ^[23] Tann también se encargaba de llevarse a los niños nacidos de reclusas en instituciones mentales de Tennessee y de los nacidos bajo la tutela del estado a través de sus contactos. Para satisfacer la demanda, recurrió al secuestro.^[24] En un informe gubernamental de 1937, Emma Annie Winslow, destacada economista doméstica e investigadora estadounidense, ^[25] informó que los tres hogares para madres solteras de Memphis, en colaboración con el departamento de salud local, se habían comprometido a mantener a las madres con sus bebés durante al menos tres meses antes de solicitar la adopción, especialmente para completar la lactancia materna.^[26] Sin embargo, los tres hogares informaron que, en la práctica, el Hogar Infantil de Tennessee recogía a los niños en cuestión de semanas debido a un "internamiento judicial".^[27] Winslow también informó que Tann tenía la costumbre de recoger a los niños directamente de sus madres en el hospital, incluso antes de que estas recibieran el alta, y algunas madres los habían entregado al orfanato incluso antes de que nacieran. Tann afirmó que prefería recibir a los niños pronto, "antes de que desarrollaran candidiasis u otra infección" en el hospital.^[27] Winslow también señaló que, durante 1933-1934, si bien no hubo muertes maternas en los tres hogares, sí hubo un gran número de muertes infantiles debido a una "epidemia" en el Memphis General Hospital.^[25] La autora señaló que las mejoras en la atención en la guardería del hospital habían disminuido la mortalidad infantil durante años anteriores,^[28] y finalmente concluyó que el aumento en las muertes infantiles debió provenir de madres "no residentes" de otras áreas que dieron a luz en Memphis.^[29]

Se documentó que Tann se llevaba a niños recién nacidos de madres solteras, alegando que los neonatos requerían atención médica. Cuando las madres preguntaban por los niños, Tann o sus cómplices explicaban que los bebés habían muerto al ser colocados en hogares de acogida o adoptados. En algunos casos, madres solteras o parejas que convivían sin estar legalmente casados dejaban a sus hijos en guarderías debido a sus trabajos, solo para enterarse de que agentes de bienestar social se los habían llevado. En otros, los niños eran colocados temporalmente en un orfanato porque una familia estaba enferma o desempleada, solo para descubrir más tarde que el orfanato los había dado en adopción o no tenía constancia de su colocación supuestamente.

Tann destruyó los expedientes de los niños que fueron procesados a través de la Sociedad y realizó verificaciones de antecedentes mínimas en los hogares adoptivos.^[11] Como resultado, la Liga de Bienestar Infantil de América eliminó a la Sociedad de su lista de instituciones calificadas en 1941.^[11] Muchos de los expedientes de los niños fueron amañados antes de ser presentados a los padres adoptivos, lo que ocultó las circunstancias del niño antes de ser ubicado en la sociedad.^[30]

Cuando un padre adoptivo descubría que la información sobre el niño era incorrecta, como en casos de historiales médicos falsificados, Tann solía amenazar a los padres adoptivos con posibles acciones legales que obligarían a la entrega de sus hijos. Sus amenazas se cumplían con la ayuda de la jueza del Tribunal de Familia del Condado de Shelby, Camille Kelley, quien utilizó su posición de autoridad para sancionar las tácticas y actividades de Tann.^[31] Tann identificaba a los niños como provenientes de hogares que no podían cuidarlos, y Kelley impulsaba el asunto en sus expedientes. Kelley también revocó la custodia de madres divorciadas, colocando a los niños con Tann, quien luego gestionó la adopción de los pequeños en "hogares con mayor capacidad para cuidarlos". Sin embargo, muchos de los niños fueron colocados en hogares donde fueron utilizados como mano de obra infantil en granjas o con familias abusivas.

En una carta de 1947, el abogado de Tann, Abe Waldauer, afirmó que la futura pareja adoptiva tenía "la custodia y el control completos de un niño durante un año; podía someterlo a cualquier examen físico o mental que deseara y tomar las medidas que deseara para asegurarse de que tenía un hijo sano y normal. De no ser así, el Hogar de Niños de Tennessee lo recuperaba sin cuestionamientos".^[30]

Sin pasar por el Tribunal de Sucesiones del Condado de Shelby, la mayoría de los casos de adopción se manejaron en los condados de Dyer, Haywood y Hardeman.^[19] Tann también tenía vínculos con el exalcalde de Memphis, Tennessee, E. H. "Boss" Crump, quien tuvo una influyente presencia política hasta su muerte.^{[32] [33]} Desde hacía tiempo se sabía que aceptaba sobornos en establecimientos ilegales (por ejemplo, burdeles y casas de juego), algo que Tann aprovechó.^[34] Disfrutaba de un estilo de vida lujoso y era muy respetada en la comunidad, contando entre sus amigos a familias prominentes, políticos y legisladores.^[11]

Mientras estaban bajo su cuidado, los niños fueron maltratados por Tann, con informes de negligencia, abuso físico, abuso sexual y asesinato.^[35] Sin instalaciones de vivienda, la sociedad mantenía a los niños en espera de colocación en instalaciones públicas y hogares de acogida. ^[36] En la década de 1930, Memphis tuvo la tasa de mortalidad infantil más alta de la nación, principalmente debido a Tann.^[37] En 1943, un rico hombre de negocios donó la mansión en 1556 Poplar Avenue a la sociedad.^[36] Las oficinas y las salas de admisión se colocaron en la planta baja, mientras que las guarderías estaban en el piso superior.^[36]

El personal, compuesto exclusivamente por mujeres, vestía blancos uniformes de enfermería, a pesar de que en su mayoría no tenían formación e incluso eran adictas.^[36] Los niños eran sedados con frecuencia, y a aquellos que eran difíciles de ubicar se les dejaba morir de desnutrición.^[36] Tann ignoraba con frecuencia las recomendaciones médicas para los niños enfermos, negándoles atención o medicamentos, lo que a menudo provocaba muertes evitables por enfermedades como la diarrea.^[11] Si bien se sabe que algunas de sus víctimas están enterradas en el cementerio de Elmwood en Memphis, Tennessee,^[21] otros niños nunca fueron contabilizados. Se desconoce el número exacto de niños fallecidos, con estimaciones de unas 500 muertes por maltrato.^{[37] [15]}

En aquella época, las adopciones llamadas "en el mercado negro" no eran ilegales; aun así, se consideraban ética y moralmente incorrectas.^[19] Las razones de la época incluían el hecho de que a menudo se obligaba a las madres jóvenes solteras a renunciar a los hijos que deseaban, a menudo se ignoraba la idoneidad de los padres, se perdía información sobre la herencia y el historial médico del niño, y los padres adoptivos desconocían cualquier enfermedad física o mental.^[19] Sin embargo, a finales de la década de 1940, los legisladores comenzaron a investigar estas adopciones y encontraron apoyo en orfanatos públicos que estaban permitiendo que menos residentes fueran adoptados.^[38] En ese momento, Tann era la directora de la Asociación de Niños Adoptados de Estados Unidos.^[38]

El gobernador de Tennessee de la época, Gordon Browning, inició una investigación sobre la sociedad el 11 de septiembre de 1950, tras recibir informes de que la agencia vendía niños con fines de lucro.^[11] Asignó al caso al abogado de Memphis, Robert Taylor.^[19] Dos días después, la historia fue publicada en los medios de comunicación escritos de todo el país, incluidos Memphis, Tennessee Commercial Appeal y The New York Times.^[19] La Comisionada de Bienestar Público J. O. McMahan acusó a Tann y sus compinches de recibir hasta un millón de dólares en ganancias.^[19] Tres meses después de la muerte de Tann,^[39] el estado de Tennessee demandó al patrimonio de Tann por $500,000.^[40] El caso se resolvió extrajudicialmente y sus beneficiarios cedieron dos tercios de su patrimonio de $82,000 a la Tennessee Children's Home Society.^[39]

La Sociedad del Hogar de Niños de Tennessee cerró en 1950.^[41]

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Se estima que Tann robó a lo largo de casi treinta años más de 5.000 niños.^[42] Nueva York y California prometieron tomar medidas, pero las adopciones nunca se investigaron y ningún niño fue restituido.^[43] Tann falleció de cáncer uterino tres días antes de que el estado presentara cargos contra la sociedad, eludiendo así el procesamiento.^[11] Por su parte, se creía que la jueza Kelley recibía sobornos para fallar a favor de Tann; sin embargo, un informe de 1951 del Departamento de Bienestar Público de Tennessee a Browning afirmaba que, si bien había "fallado en numerosas ocasiones en la ayuda a familias desamparadas y permitido la destrucción de lazos familiares", no se había beneficiado personalmente de los fallos.^[11] Renunció poco después del inicio de la investigación y falleció en 1955 sin que se presentaran cargos en su contra.^[11]

Durante varias décadas, 19 de los niños que murieron en la Sociedad del Hogar Infantil de Tennessee debido al abuso y la negligencia a los que Tann los sometió fueron enterrados en un lote de 4,3 m × 4 m sin lápidas, en el histórico Cementerio de Elmwood. Tann compró el lote antes de 1923 y registró a los niños allí por sus nombres (como "Baby Estelle" y "Baby Joseph"). En 2015, el cementerio recaudó $13,000 para erigir un monumento en su memoria allí. El monumento dice, en parte:

En memoria de los 19 niños que finalmente descansan aquí, sin ser identificados, o incluso desconocidos, y de los cientos que murieron bajo la fría y dura mano de la Sociedad de Hogares Infantiles de Tennessee. Su lugar de descanso final es desconocido. Su paz final, una bendición. La dura lección de su destino cambió los procedimientos y las leyes de adopción en todo el país.^[44]

En su libro, Rural Unwed Mothers: An American Experience, Mazie Hough argumenta que la implementación de estándares de trabajo social en Tennessee sin proporcionar la financiación necesaria contribuyó a abusos en el sistema. ^[45] El escándalo de la Tennessee Children's Home Society resultó en leyes de reforma de la adopción en Tennessee en 1951.^[46] La costumbre de Tann de crear certificados de nacimiento falsos para los adoptados (para ocultar los orígenes del niño) se había convertido en una práctica estándar en todo el país.^[33]

En 1979, el estado adoptó una ley que exigía ayudar a los hermanos que intentaban encontrarse, mientras que un proyecto de ley que extendía esta disposición a los padres biológicos no se aprobó.^[16] En 1996, el estado de Tennessee promulgó el Capítulo 532 de las Leyes Públicas de Tennessee de 1996, que revisó el proceso de obtención de registros de adopción al entregarlos a los adultos adoptados de la Sociedad de Hogares Infantiles de Tennessee, tras recibir el permiso de cualquier padre biológico vivo.^{[21] [47]}

Antes de la década de 1920, la adopción era una práctica poco común en Estados Unidos, donde la Sociedad de Ayuda a la Infancia de Boston solo colocaba a cinco niños al año.^[48] En cambio, en 1928, Tann colocó a 206 niños en familias adoptivas.^[48] Creyendo en las distinciones de clase, Tann creía que los niños debían ser separados de familias de bajos ingresos y ubicados con lo que ella llamaba "personas de clase superior".^[33] Debido a la insistencia de Tann en elegir familias adoptivas adineradas, la práctica de la adopción se asoció con personas famosas e influyentes, eliminando gran parte del estigma que previamente tenía en la cultura estadounidense.^[33]

El actual Hogar de Niños de Tennessee, acreditado por el estado de Tennessee,^[49] no tiene ninguna conexión con Georgia Tann ni con la sociedad que ella dirigía.

En 1922, Tann adoptó a una niña a la que llamó June. En su libro sobre Tann, Barbara Raymond relató la historia de Vicci, la hija de June, diciendo: «Mi madre decía que Georgia Tann era una persona fría; le daba cosas materiales, pero nada más. No sé por qué se molestó en adoptarla».^[50]

Aunque la cohabitación de dos mujeres económicamente independientes, conocida como "matrimonios de Boston", había sido alguna vez socialmente aceptable, tales acuerdos comenzaron a ser vistos como sospechosamente homosexuales.^[51] En marzo de 1925, Atwood colocó un anuncio en el periódico local informando que se había casado en secreto con un tal capitán George A. Hollinsworth de San Francisco, California y que la pareja se mudaría allí para vivir. Aunque comenzó a usar el nombre de Sra. Hollinsworth, los registros indican que continuó viviendo en Memphis, Tennessee, como antes.^[52] Tann y Atwood Hollinsworth ocultaron la verdadera naturaleza de su relación.^[8] Tann adoptó a Ann Atwood Hollinsworth el 2 de agosto de 1943, en el condado de Dyer, Tennessee, una disposición legal que las parejas homosexuales usaban en ese momento para asegurar que sus parejas heredaran sus propiedades. Tann falleció de cáncer uterino ^[1] el 15 de septiembre de 1950, a los 59 años, tres días antes de que el gobernador Gordon Browning de Tennessee presentara cargos contra su orfanato. Tann fue enterrada en la parcela familiar del cementerio de Hickory. Atwood Hollinsworth fue la albacea testamentaria^[53] y heredó la casa que compartían, la cual Tann había adquirido en agosto de 1949.^[54]

A principios de la década de 1930, Tann comenzó a adquirir propiedades inmobiliarias. Algunas las vendió con ganancias, financiándolas al menos en una ocasión.^[54] Otras las compró para alquilarlas en vacaciones, y una casa (en Biloxi) era una casa de vacaciones.^[54] En su testamento, legó la mayoría de sus propiedades, total o parcialmente, a Atwood. ^[54] Las demás se las dejó a su madre o hija.^[54] Solicitó que Atwood pudiera disfrutar de la casa de vacaciones de por vida.^[54]

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Tann aparece como villana en la novela de ficción histórica "Before We Were Yours", un superventas (bestseller) del The New York Times de Lisa Wingate, Copyright 2017 de Wingate Media, LLC, Ballantine Books, Penguin Random House, LLC.^[55] En octubre de 2019, Wingate y Judy Christie publicaron el libro Before and After: The Incredible RealLife Stories of Orphans Who Survived the Tennessee Children's Home Society.^[56] Es un complemento de no ficción a la novela de Wingate.^[56]

Queridísima Mamá; en la película «La hija de Joan Crawford... supuestamente provenía de la Sociedad de Hogares Infantiles de Tennessee».^[57]

Missing Children: A Mother's Story (1982) se basó vagamente en el escándalo de Tennessee.

Tann fue el tema del episodio antes mencionado del 13 de diciembre de 1989 del programa policial Misterios sin resolver.^[58]

Apareció en un episodio de la serie Las verdaderas mujeres asesinas (Deadly Women) de Investigation Discovery titulado "Above the Law", que se emitió el 13 de septiembre de 2013.

Fue el tema del episodio del 25 de abril de 2017 del podcast Southern Hollows;^[44] el episodio del 29 de agosto de 2017 del podcast True Crime Brewery titulado "The Baby Thief: The Crimes of Georgia Tann";^[59] el episodio del 15 de marzo de 2019 del podcast Criminal titulado "Baby Snatcher";^[60] y el episodio de dos partes del 30 de abril de 2019 del podcast Behind the Bastards titulado "The Woman Who Invented Adoption (By Stealing Thousands of Babies)".^[61]

E es el tema del libro de no ficción de 2007 de Barbara Bisantz Raymond The Baby Thief: The Untold Story of Georgia Tann, the Baby Seller Who Corrupted Adoption.^[23]

En 2010, Devereaux "Devy" Bruch Eyler publicó sus memorias "No Mama, I Didn't Die— My Life as a Stolen Baby" para contar su historia como bebé robada y víctima de Georgia Tann. Creció sabiendo que era adoptada, pero no supo, hasta los 70 años, que la habían robado de su madre biológica, una madre que, según le habían dicho a Eyler, estaba muerta. Eyler conoció a su hermana, Patricia Ann Wilks, de Germantown, Tennessee, en 2009.^[62]

Tann aparece en la novela de 2019, The Pink Bonnet, de Liz Tolsma.^[63]

Aparece en un episodio de "Cosas que deberías saber", publicado el 25 de abril de 2024, titulado "Los horribles crímenes de Georgia Tann".^[64]

En 1990, Los Angeles Times publicó la historia de Alma Sipple. Georgia Tann se había llevado a su hija Irma en la primavera de 1946 con el pretexto de brindarle atención médica; sin embargo, unos días después, Tann le informó a Sipple que su hija había muerto de neumonía y ya había sido enterrada. Sipple estaba devastada por el dolor, pero sospechaba que la niña aún estaba viva. Sin embargo, sus esfuerzos por encontrar a su hija en ese momento fueron infructuosos.^[58] Años después, en 1989, estaba viendo Misterios sin resolver y reconoció a Georgia Tann como la mujer que se había llevado a su hija. Como sugería el programa, escribió a Tennessee's Right to Know, una agencia de voluntarios en Memphis que reúne a familias separadas por adopción ilegales. Pronto encontraron a Irma, cuyo nombre entonces era Sandra Kimbrell, y madre e hija se reunieron por teléfono.^[58] La historia de Sipple apareció nuevamente en el podcast Criminal.^[60]

El luchador profesional Ric Flair (n. 1949) fue adoptado de la Sociedad de Hogares Infantiles de Tennessee. Su autobiografía de 2004, "To Be the Man", comienza con el capítulo inicial, "Black Market Baby", donde habla de su nacimiento y su infancia.^[65]