Nacido en Galatina en la provincia de Lecce, Lillo era hijo del director Giosuè Lillo. Recibió su primera formación musical de su padre antes de ingresar al Conservatorio de Nápoles donde estudió armonía y contrapunto con Giovanni Furno, piano con Francesco Lanza y composición con Nicola Antonio Zingarelli. Su primera composición, una misa para cuatro voces y orquesta, se estrenó con una cálida recepción en 1834.[1]
Como compositor, Lillo compuso principalmente música para escenario. Su primera ópera, La moglie per 24 ore, ossia L'ammalato di buona salute, se estrenó con éxito en el Real Collegio di Musica durante el Carnaval de 1834. Rápidamente ganó una gran popularidad entre el público de Nápoles con óperas serias como Il gioiello (1835), Odda di Bernaver (1837) y Il conte di Chalais (1839). El pináculo de su éxito vino con su única ópera cómica, L'osteria di Andujar, que se estrenó el 30 de septiembre de 1840. Después de 1840, Lillo compuso varias óperas más hasta 1853, la mayoría de las cuales fueron recibidas con respuestas pobres o mediocres. Nunca fue capaz de volver a obtener la popularidad que había disfrutado anteriormente en su carrera.[1]
Alrededor de 1840 Lillo fue nombrado director musical del Teatro di San Carlo junto a Giacomo Cordella. Fue un notable pianista y a principios de la década de 1840 se dedicó con éxito a la enseñanza del piano, teniendo entre sus alumnos de piano en Gustavo Tofano.[2] Se unió al profesorado del Conservatorio de Nápoles alrededor de 1850, finalmente fue nombrado profesor de armonía en 1859; una posición que ocupó hasta su muerte en Nápoles cuatro años más tarde.[1]
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