Yang Jian mandó a su quinto hijo, el más joven, Yang Lian (asistido por el co-primer ministro Jiong Gao) y el almirante Zhou Luohou (周 罗睺), a conquistar Goguryeo con un ejército y una flota de 300 000 hombres.[3] El Ejército de Yang Lian invadió en la estación de lluvias cuando estaba por llegar a Goguryeo. La lluvia obstaculizo demasiado el avance del ejército, e impidió el transporte de suministros. Los constantes ataques de las fuerzas de Goguryeo y la enfermedad causaron grandes pérdidas.[4] La batalla de Salsu es la más importante de esta guerra en la que el ejército chino se va retirar. La conclusión general fue que el ejército no podía ganar solo, por lo que Yang decidió unirse a la flota de Zhou. La flota de Zhou también encontró sus retos, teniendo que luchar con la marea agitada y los ataques enemigos cada vez que se detenía a lo largo de la costa.
Cada vez que anclaba, destacamentos de Goguryeo estaban presentes para atacar a los marineros Sui. La flota estuvo inmersa en una batalla contra una flota total de 50 000 soldados de Goguryeo, dirigida por el almirante Gang Isik, presumiblemente en el actual mar de Bohai. Ya debilitado por las emboscadas y los ataques de la naturaleza, la flota de Sui sufrió una pérdida devastadora.
Las fuerzas de Sui fueron derrotados, tanto en tierra y mar. Los textos históricos dan constancia de que aproximadamente el 90 % de las tropas de Sui perecieron víctimas de Goguryeo, mientras que las de éste se cree que fueron casi inexistentes en comparación con los de Sui. Yang no tuvo otra opción que retirarse. Esta guerra fue la única derrota importante para Wen-di, que murió en 604.
