En diciembre de 2001, se realizó por primera vez, un estudio sobre la situación de la ciudad, en manos de la organización Basel Action Network (BAN), y se filmó el documental Exporting Harm.[3] Los temas de salud y medio ambiente expuesto en él, además de los subsiguientes estudios[4] llamaron la atención de diversos organismos internacionales, tales como Basel Action Network seguidos por Greenpeace, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEP) y la Convención de Basilea.
Guiyu tiene 5.500 empresas de las cuales muchas son talleres familiares, encargadas de desmantelar equipos electrónicos de los que se extraen plomo, oro, cobre y otros metales valiosos. Estas empresas dan trabajo a decenas de miles de personas que desmantelan 1,5 millones de libras por computadores en desuso, celulares y otros equipos electrónicos cada año. Varios países desarrollados como Estados Unidos envían sus desechos electrónicos a países en desarrollo como en esta parte de China que, al ser muy pobre, les resulta más barato y seguro su desmantelamiento. A pesar de que conocen las terribles consecuencias en la salud y el medio ambiente, estas regiones confían en que estas empresas contribuyen en la economía de su región.[5] La contaminación producida por estas descargas han provocado que el 80% de los niños tengan elevados niveles de plomo en su sangre.[6]
En 2008, un estudio titulado "Heavy Metals Concentrations of Surface Dust from E-Waste Recycling and Its Human Health Implications in Southeast China" (en español: "Concentraciones de metales pesados en el polvo de la superficie del reciclaje de desechos electrónicos y sus implicaciones para la salud humana en el sudeste de China"),[1] examinó el medio ambiente y el riesgo en la salud en los habitantes de Guiyu, recolectando muestras de basura de los talleres, caminos, patios de escuelas y mercados libres donde se vende pescados, verduras y carnes. El estudio arrojó que en los talleres existían elevados niveles de plomo, cobre y zinc. En los patios de las escuelas hay altos niveles de plomo y cobre. El níquel está presente en muchos lugares donde los niños comen (además de estar expuestos a basura contaminada). Los mercados están contaminados de plomo, zinc, níquel y cobre. Estos productos están envueltos en bolsas de plástico que a su vez se contaminan por estar en contacto con el suelo.
Finalmente, esta ciudad se ha convertido en un verdadero laboratorio para los toxicólogos. Son 52 km² de miles de toneladas de basura electrónica. Los niveles de plomo y cobre son 300 veces más elevadas que en otras ciudades que se encuentran a una decena de kilómetros.
Esta contaminación es mucho más peligrosa en menores de 6 años, debido a que afecta a su sistema neurológico, además de su normal desarrollo físico y hasta podría llegar a ser fatal. El plomo provoca daños irreversibles en el desarrollo cerebral. Los síntomas del envenenamiento en los niños son: pérdida de peso, pérdida de apetito, fatiga, dolores estomacales y dificultades en el aprendizaje. En los adultos se presentan: hipertensión, disminución en la función cerebral, dolor y adormecimiento de las extremidades, pérdida de fuerza, dolores de cabeza, pérdida de memoria, desorden en el humor, problemas con la fertilidad, provocando incluso abortos espontáneos.[7] También puede provocar daños renales y en el sistema nervioso en todas las personas expuestas a éste ambiente.[8]
El agua en esa zona ya no es potable y tiene que ser transportada en camiones.
