Gustave De Smet

Nació en Gante. Su padre, Jules, era decorador de escenarios y fotógrafo. Gustave asistió a la Academia Real de Bellas Artes de Gante (KASK) entre 1889 y 1896.^[2] Uno de sus profesores allí fue Jean Delvin, pintor de escenas con animales, en particular caballos, y miembro de varios grupos de artistas belgas de vanguardia.^[3] Según sus propias declaraciones, De Smet solo asistió a la Academia durante un breve periodo de tiempo, ya que prefería trabajar en la naturaleza sin un profesor.^[4] Tanto Gustave como su hermano cuatro años menor, Léon De Smet, ayudaban a su padre con la decoración de posadas, tiendas y edificios de ferias.^[2] En la década de 1890, Gustave participó, en particular, en la decoración del exterior del Museo Spitzner, una famosa atracción ferial de la época.^[5]

Se casó con Augusta van Hoorebeke, una trabajadora del algodón, el 19 de febrero de 1898. Pagó el banquete de boda en Estaminet Nenuphar realizando grandes pinturas para la decoración interior del local (que aún se conservan «in situ»).^[6] El único hijo de la pareja, Firmin, murió el 13 de septiembre de 1918 a la edad de 20 años como una de las 41 víctimas del infame desastre ferroviario de Weesp en los Países Bajos, el país al que habían huido durante la Primera Guerra Mundial. Alrededor de 1906, se hizo amigo de Frits Van den Berghe y Constant Permeke en el barrio obrero de Patershol, en Gante. Estas amistades duraron toda su vida. A principios de 1906 trabajó con Permeke en la zona portuaria de Ostende.^[5] A principios de julio de 1908, él, su esposa y su hijo se reunieron con su hermano Léon en la colonia de artistas de Sint-Martens-Latem. ^[3] Allí, inicialmente se vio influenciado por el luminismo y por el pintor Emile Claus, que vivía en la cercana Astene (actualmente fusionada con Deinze).^[6] A partir de 1911 volvió a vivir en Gante.^[2]

Al estallar la Primera Guerra Mundial, él y su familia se unieron a su amigo Frits Van den Berghe y huyeron a los Países Bajos.^[6] Entre 1914 y 1922, se trasladaron varias veces, visitando y alojándose en las colonias artísticas de Ámsterdam, Laren y Blaricum.^[7] Entabló amistad con el pintor holandés Leo Gestel (1881-1941), quien le introdujo en el mundo artístico de Ámsterdam. De Smet cambió considerablemente su estilo bajo la influencia de la obra de Gestel y los artistas de la Escuela de Bergen, el primer movimiento artístico expresionista de los Países Bajos. Bergen era un pueblo de artistas en la provincia neerlandesa de Holanda Septentrional que atraía a muchos pintores, escritores y arquitectos. Entre estos artistas se encontraba el pintor cubista francés Henri Le Fauconnier, cuya obra ejerció una influencia significativa en el estilo de De Smet.^[7] El pintor holandés Jan Sluyters, otro miembro de la Escuela de Bergen, se considera una influencia adicional sobre De Smet. Las obras de la Escuela de Bergen se caracterizan por una representación figurativa con influencias cubistas, un toque expresionista y una paleta saturada. De Smet afirmó más tarde que, al descubrir la obra de algunos artistas modernos en los Países Bajos que «la imitación visual de la naturaleza obstaculiza enormemente la expresión pura».^[8] Durante este tiempo, recibió una mayor influencia del expresionismo alemán, que le animó a centrarse en los sentimientos personales y en nuevas formas expresivas de representarlos mediante el uso de efectos de claroscuro y líneas y formas simplificadas. Su obra comenzó a poner mayor énfasis en una estructura bien organizada y equilibrada, lo que aumentó la calidad expresiva de su arte. Su paleta de colores cambió a tonos otoñales cálidos y negros aplicados con amplias pinceladas, lo que dio lugar a masas sólidas de pintura sobre el lienzo.^[1]

Al finalizar la guerra, permaneció residiendo en los Países Bajos. Su obra, junto con la de Vandeberghe y Permeke, comenzó a recibir una gran atención positiva en Bélgica. Las galerías y publicaciones de arte de Bruselas desempeñaron un papel importante en el impulso de la reputación de estos artistas bajo la etiqueta de expresionistas flamencos a partir de 1920.^[1] Regresó a Bélgica en 1922, pero siguió mudándose con frecuencia, normalmente en compañía de sus amigos Van den Berghe y Permeke, primero a Ostende, luego a Bachte-Maria-Leerne y Afsnee. En Afsnee vivió en una villa cedida por el promotor artístico y periodista Paul-Gustave van Hecke. En 1927, se instaló definitivamente en Deurle.^[3] En 1929-1930, mandó construir una villa en la Pontstraat, en Deurle. Fue allí donde alcanzó su apogeo su mezcla de expresionismo y cubismo, con una serie de obras que representaban escenas de circo, ferias y pueblos. La galería de arte «Le Centaure», en Bruselas, se había convertido en uno de los principales promotores del expresionismo flamenco en Bélgica y en el extranjero. Cuando quebró en 1932, durante una grave crisis económica, la colección de la galería se subastó sin límite. No menos de 100 obras de De Smet se subastaron a un precio muy bajo. La prensa conservadora también aprovechó la crisis económica y la quiebra de las galerías modernistas para anunciar el fin del expresionismo, el movimiento predominante de la década de 1920. De Smet tuvo que vender su casa en Deurle como consecuencia de las dificultades financieras provocadas por esta crisis.^[5]

En 1936, se instaló en una sencilla casa en Deurle.^[5] Tras su muerte en Deurle a la edad de sesenta y seis años, su casa se conservó como museo local.^[9]

Se especializó en pintura de paisaje, generalmente de ambiente rural, retratando la vida agrícola y las tradiciones populares de su país, con cierta esquematización de influencia cubista.