Gymnocalycium esperanzae

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Gymnocalycium esperanzae es una especie de cactus pequeño con cuerpo aplanado a globoso. La planta alcanza de 5 a 12 cm de altura y de 5 a 9 cm de diámetro, aunque en algunos ejemplares puede llegar hasta 16 cm. La epidermis presenta aspecto mate y muestra tonos verde parduzco o verde grisáceo. Con frecuencia aparece cubierta por una capa grisácea clara. La planta desarrolla una raíz notablemente larga de tipo napiforme, similar a un nabo, que actúa como órgano de reserva. Esta raíz solo se ramifica en la parte apical.

La planta posee entre 7 y 16 costillas rectas. En ejemplares jóvenes estas costillas resultan completamente planas. En plantas adultas presentan ondulaciones y escotaduras onduladas entre ellas. Pequeñas incisiones transversales, poco profundas, dividen las costillas en tubérculos redondeados. Bajo las areolas estos tubérculos terminan en verrugas ligeramente angulosas o redondeadas. Las costillas miden entre 1,2 y 1,8 cm de ancho en la parte inferior, aunque en algunos casos pueden alcanzar 3 cm, y de 7 a 10 mm en la parte superior.

Las areolas presentan forma alargada a circular y aparecen ligeramente hundidas. Cuando son jóvenes se encuentran abundantemente cubiertas de lana amarillenta o gris, que en ocasiones adquiere tonos negruzcos. Con la edad esta lana puede volverse más escasa. Las areolas se sitúan a una distancia de 0,7 a 1,8 cm entre sí.

La especie carece de espinas centrales. La planta desarrolla entre 3 y 5 espinas radiales, aunque en algunos casos pueden aparecer hasta 7. Cuando existen 5 o 7 espinas, el par superior resulta el más corto. Cuando aparecen solo 3 espinas, adoptan una disposición en forma de T. Las espinas de las plantas jóvenes presentan forma fina y subulada. En ejemplares adultos adquieren mayor rigidez y se orientan ligeramente hacia arriba o se curvan hacia el tallo, aunque también pueden mantenerse rectas. Presentan sección transversal circular o ligeramente romboidal. Estas espinas se extienden hacia los lados y con frecuencia se orientan ligeramente hacia abajo o se disponen de forma erecta y extendida, y rara vez permanecen adpresas al cuerpo. En la mitad inferior, o hasta dos tercios de su longitud, presentan color marrón a negro o gris azulado. En la zona media muestran un tono violeta pálido y en la parte superior adquieren color córneo. El ápice suele curvarse hacia arriba. La longitud de las espinas varía entre 0,8 y 2,5 cm.

Las flores son hermafroditas y presentan forma de copa. Miden de 4,5 a 7 cm de largo y de 3,5 a 4 cm de diámetro. El perianto alcanza una longitud igual o ligeramente menor que la del hipanto junto con el receptáculo. El hipanto presenta tamaño grande y mide de 1,5 a 3,5 cm de largo y de 1,2 a 1,5 cm de ancho. Su color es gris verdoso y no muestra coloración floral. Los segmentos externos del perianto presentan forma alargada a lanceolada. Su color es blanco rosado y muestran en la superficie externa una amplia franja gris parduzca. En la base presentan tonos violeta pálido y se integran gradualmente con las escamas del receptáculo. Los segmentos internos del perianto presentan forma alargada a ampliamente alargada, con ápice obtuso y base aguda. Su color varía entre blanco rosado y rosa pálido, a menudo con base violeta pálido o rosa claro. Estos segmentos miden de 1,8 a 2,5 cm de largo y de 5 a 8 mm de ancho.

El receptáculo presenta forma ampliamente embudada y mide entre 1 y 1,3 cm de altura. Su color es rosa violáceo. El estilo presenta color blanquecino amarillento y atraviesa el fondo del receptáculo. Mide entre 1 y 1,3 cm de largo. El estigma presenta color amarillo pálido y muestra 10 lóbulos. Los estambres crecen a lo largo de los flancos del receptáculo y no forman filas definidas. Los estambres superiores sobrepasan la altura del estigma. Los filamentos estaminales presentan color verde pálido, mientras que la base de los filamentos inferiores muestra un ligero tono rosado. Las anteras presentan color amarillo pálido. El ovario presenta forma alargada a ligeramente obovada y mide de 12 a 15 mm de altura y de 5 a 7 mm de ancho. La cavidad interna es blanca y la pared, incluida la del receptáculo, puede alcanzar hasta 3 mm de grosor.

El fruto presenta forma alargada a alargado-cónica y en algunos casos puede adoptar forma claviforme. Su color varía entre gris verdoso y verde azulado, y cuando alcanza la madurez completa adquiere un tono pardo pálido mate. Mide de 2 a 3,5 cm de largo y de 1,5 a 1,8 cm de ancho. En su superficie aparecen entre 10 y 14 escamas casi hemisféricas, con ápice obtuso o ligeramente obtuso. Estas escamas presentan color rosado con borde blanquecino y base verde azulada.

Las semillas presentan forma esférica aplanada y en vista lateral recuerdan a un casco. El borde superior aparece curvado o ligeramente anguloso. Su color varía entre castaño oscuro y marrón negruzco y presentan un brillo intenso. Miden de 1 a 1,2 mm de largo y de 1,0 a 1,3 mm de ancho. Las células de la testa presentan papilas excéntricas. La región hilio-micrópilo aparece hundida, con forma alargada y ligeramente aplanada en vista lateral, y presenta un borde claro. El micrópilo se sitúa en la parte inferior del hilio y presenta forma circular.^[1][2]

A primera vista, Gymnocalycium esperanzae se parece mucho a Gymnocalycium bodenbenderianum, que crece en la misma zona. Sin embargo, G. bodenbenderianum tiene un cuerpo plano con epidermis marrón sin capa grisácea y presenta tres espinas adpresas, redondas en sección transversal y oscuras en la base, dispuestas en forma de T.

Por otra parte, G. esperanzae comparte con Gymnocalycium castellanosii un color similar del perianto y del cuello floral, así como el mismo tipo de semillas. Se distingue de esta especie por el cuerpo adulto, que varía de aplanado-globoso a esférico, por la capa gris de la epidermis, normalmente oscura, por el menor número de espinas radiales, por la ausencia de espinas centrales y por un hipanto notablemente más largo. Además, difiere en la forma del fruto.^[1]

El área de distribución nativa de esta especie se encuentra en el noroeste de Argentina. En concreto, vive en el sur de la provincia de La Rioja, cerca del límite con la provincia de San Luis. Sus poblaciones se localizan en las colinas situadas en el extremo meridional de la Sierra de Ulapes y Las Minas, al oeste y suroeste del pueblo de Nueva Esperanza.^[1][3]

La especie habita principalmente en el bioma subtropical^[3] y aparece a unos 500 m s. n. m. Crece en colinas bajas, de entre 20 y 30 m de altura, que presentan pequeñas depresiones originadas por la erosión. El sustrato está formado por grava muy permeable con fragmentos de roca de entre 1 y 15 cm de diámetro, mezclados con suelo fino arcilloso que se acumula en las capas más profundas del terreno.^[1]

Gymnocalycium esperanzae suele crecer bajo la cobertura de arbustos dispersos, aunque también aparece en zonas expuestas a pleno sol. En estos lugares la epidermis adquiere un tono marrón pajizo, mientras que los ejemplares que crecen protegidos por los arbustos presentan una epidermis cubierta, en mayor o menor grado, por una llamativa capa gris.

Esta capa cerosa también aparece en otros taxones del género y responde a las particulares condiciones climáticas y microclimáticas del lugar. Las altas temperaturas estivales y la escasez de precipitaciones, junto con corrientes de aire cálido y seco que ascienden desde las depresiones —los llamados bolsones— situadas entre las sierras, favorecen su formación.

La especie forma parte de comunidades vegetales propias de la subecorregión del Chaco árido. En este ambiente, el estrato arbóreo resulta muy escaso y lo forman árboles dispersos de Aspidosperma quebracho-blanco, que alcanzan entre 7 y 8 m de altura. El estrato arbustivo lo domina Senegalia gilliesii, acompañado por otras especies como Larrea cuneifolia, Strombocarpa torquata y Senna aphylla. De manera ocasional también aparecen Cercidium praecox y Porlieria microphylla.^[1]