Harmonia axyridis

Harmonia axyridis tiene un caparazón de forma abovedada. Es muy variable en color, en general es roja o roja anaranjada con manchas negras; en algunos casos las manchas están muy reducidas o aun ausentes. En Argentina, los individuos de esta especie suelen presentar colores mostaza o rojos con nueve manchas en cada élitro. No obstante, existen variaciones cromáticas que abarcan desde el amarillo anaranjado pálido hasta el rojo intenso, e incluso formas de coloración casi negra.^[3] En otros casos el fondo es negro y las manchas son de color. El tamaño suele ser de 7 a 8 mm.

A veces cuesta identificarlas por la gran variación en su diseño. Lo más fácil es observar la marca negra en fondo blanco con forma de "W" o de "M" en el primer segmento del tórax o pronoto.

Las hembras suelen depositar sus huevos en la proximidad de colonias de pulgones (Aphididae) en grupos, ya que es su fuente de alimento.^[3] Los huevos son de color amarillo y forma ovalada. La larva tiene una forma que se asemeja a una lagartija. Posee penachos de tonalidades naranjas y negras dispuestos longitudinalmente sobre el cuerpo. Una característica distintiva de la especie es la existencia de cuatro penachos naranjas en la parte posterior, situados entre los costados^[4].Pasa por cuatro estadios; las pupas tienen cierta movilidad en sus articulaciones para defenderse de ataques. El adulto suele vivir entre 30 y 90 días según la temperatura, pero algunos llegan a vivir hasta 3 años. Suele haber varias generaciones por año.

Usan feromonas de agregación para comunicarse con otros individuos de su misma especie, lo que lleva a que se reúnan en grandes cantidades. Se las suele coleccionar en sus lugares de invernación para venderlas como control biológico. A veces se juntan en grupos en partes soleadas; estas poblaciones pueden crear problemas. Si se las lleva a otra parte tienden a volver.^[5]

La especie hiberna durante el invierno en sitios protegidos, frecuentemente agrupándose en grandes números dentro de edificaciones. En otoño, busca cavidades secas y frescas que proporcionen refugio y exposición solar. Cuando la temperatura del entorno supera los 10 °C, algunos individuos se reactivan. Su afinidad por la luz solar explica su presencia habitual en ventanas.^[3]

Al igual que otras especies de coccinélidos, Harmonia axyridis utiliza la isopropil metoxipirazina como sustancia química defensiva para disuadir a sus depredadores. Esta especie presenta concentraciones de dicha sustancia en la hemolinfa considerablemente más altas que las observadas en la mayoría de las otras vaquitas, además de contener compuestos defensivos característicos del género y de la especie, como la armonina. Cuando se sienten amenazadas, las vaquitas experimentan un “sangrado reflejo”, liberando hemolinfa desde las articulaciones de las patas. Este líquido posee un olor desagradable —similar al de las hojas secas—, un sabor amargo y puede manchar materiales porosos. En algunas personas, el contacto con estos insectos provoca reacciones alérgicas, entre ellas rinoconjuntivitis. Ocasionalmente, pueden morder a los humanos, posiblemente en busca de sales, aunque muchas personas refieren solo una leve sensación de picor cuando el insecto se desplaza sobre la piel. Las mordeduras suelen ser inofensivas, aunque un pequeño número de individuos puede presentar reacciones alérgicas. Entre sus depredadores naturales se incluyen aves, chinches espinosos, hormigas —como la invasora Solenopsis invicta— y otros coccinélidos, incluso ejemplares de su propia especie.^[6]

Harmonia axyridis es originaria de Asia, desde Siberia central, Kazajistán y Uzbekistán hasta la costa del Océano Pacífico y Japón, incluyendo Corea, Mongolia, China y Taiwán. Es valorada como una especie que consume grandes cantidades de áfidos y por eso se la usa como control biológico y ha sido introducida en países de todos los continentes, donde también se encuentra establecida.^[2][7] Por otro lado, su distribución se amplió rápidamente de forma involuntaria a otros territorios. Esta amplia dispersión se atribuye a su elevada capacidad de vuelo, que le permite una expansión estimada entre 100 y 200 km por año, así como a su transporte accidental a través del comercio de productos como frutas, verduras y flores. Por este motivo, actualmente es considerada una plaga en numerosas regiones del mundo. ^[4]

Harmonia axyridis es una especie depredadora eficiente de áfidos, con un rango alimenticio y de hábitat más amplio que la mayoría de los demás coccinélidos. En períodos de escasez de áfidos, puede alimentarse de otras presas, como huevos, larvas y pupas de distintas especies, incluso de otras vaquitas. Esta característica le otorga una ventaja competitiva frente a las especies nativas, que no presentan la misma capacidad. Además, a diferencia de algunas especies locales que requieren un período de letargo previo a la reproducción, la vaquita asiática multicolor posee un ciclo reproductivo más prolongado al no necesitar dicho reposo. Su rápida capacidad de dispersión y expansión a largas distancias representa otra ventaja adaptativa.^[3]

Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitat o los ecosistemas, se la considera una especie globalmente invasora.^[8][9] En 2013 fue incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras.^[10]

En Sudamérica ha causado graves daños a la fauna artrópoda nativa.^[11] Fue introducida intencionalmente en Mendoza, Argentina, a finales de 1986, como agente de control biológico de pulgones.^[12] En Chile, fue introducida una variedad áptera como agente de control biológico en invernaderos en 1998, pero no se encontraron especímenes los años posteriores, hasta que una variedad alada se estableció en 2010.^[13] En Colombia se reportaron especímenes en 1989,^[12] y colonias establecidas en 2011.^[14] Se ha reportado su presencia en Brasil (2002),^[15] Paraguay (2007),^[16] Perú (2010),^[13] Ecuador (2012)^[17] y Venezuela (2014).^[18] En Centroamérica fueron reportadas poblaciones establecidas en Costa Rica, Guatemala, Honduras, Panamá, y Puerto Rico en 2019.^[9]

Pocos años después de su introducción en Mendoza, la especie fue detectada en la provincia de Buenos Aires (2001). Posteriormente, se registró su presencia en Santa Fe en 2004, y para 2008 ya era considerada una especie invasora para el país. En 2009 se confirmó su aparición en la provincia de Neuquén, y hacia 2016 contaba con poblaciones estables en los valles de Neuquén y Río Negro. En 2025, las únicas provincias argentinas sin registros de la especie son Formosa, Santiago del Estero, Santa Cruz y Tierra del Fuego.^[3]

La especie ha generado efectos adversos sobre la biodiversidad y la producción agrícola. Su comportamiento competitivo desplaza a las vaquitas nativas y reduce su número. Además, su gran capacidad invasora y depredación intra-gremial puede alterar drásticamente las cadenas alimenticias de los ecosistemas locales. Durante el invierno, suele agruparse en el interior de las viviendas, lo que puede causar molestias, manchas y reacciones alérgicas en las personas (rinoconjuntivitis). ^[4]

También puede transformarse en una plaga para cultivos como los viñedos, donde deteriora la calidad de las uvas. Puede influir directamente en el aroma del vino, ya que los escarabajos se esconden en los racimos de uva cuando son molestados, terminan siendo aplastados durante la vendimia, y liberan un líquido de sus patas que contiene metoxipirazina en un proceso denominado "sangrado reflejo". Este fluido produce un sabor desagradable extremadamente potente que entrega aromas a pimiento verde y a hierbas denominado "olor a mariquita".^[19]