Harold Jones (asesino)

Harold Jones nació en Abertillery, una ciudad minera galesa en Monmouthshire, en enero de 1906, el mayor de los cuatro hijos de una familia humilde.^[1] Su padre, Phillip,^[4] trabajaba como minero de carbón y su madre era ama de casa.^[5] Jones y sus hermanos asistieron a la escuela municipal local, donde se le consideraba un alumno popular y ejemplar, con un don especial para los deportes y aspirando a convertirse en boxeador profesional. ^[5] También se sabe que pasaba gran parte de su tiempo libre leyendo y que ocasionalmente tocaba el órgano en los servicios religiosos locales.^[2]

Jones dejó la escuela a los 14 años para empezar a trabajar y así complementar los ingresos familiares. Encontró empleo en una tienda de Mortimer's Stores, un comerciante local de aceite y semillas. Allí, era conocido por ser un empleado puntual y confiable, capaz de administrar la tienda sin ayuda y muy popular entre los clientes.^[1]

En la tarde del 5 de febrero de 1921, los padres de Freda Elsie Maud Burnell, de ocho años, la denunciaron como desaparecida. Su padre, Frederick, la había visto por última vez^[6] aproximadamente a las nueve de la mañana, tras haberla enviado desde su casa en el número 9 de Earl Street a comprar especias y sémola para aves en Mortimer's Stores, en la cercana Somerset Street, para alimentar al corral familiar. Su padre le había prometido un penique a su regreso.^{[6] [7]}

Cuando Burnell no había regresado a casa después de una hora, sus padres, desesperados, comenzaron a hacer averiguaciones, incluso en la tienda que Freda había visitado. El dependiente de 15 años de esta tienda, Harold Jones, confirmó al padre de Burnell (y posteriormente a la policía) que la niña había visitado la tienda aproximadamente a las 9:05. am y que le había servido una bolsa de especias para aves, añadiendo que ella también había pedido una bolsa de sémola para aves, pero él le había informado que la tienda solo tenía sémola suelta para aves. ^[1] Burnell, afirmó, había salido de la tienda para preguntarle a su padre si la sémola suelta para aves sería suficiente, y no la había visto desde entonces.^[8] A las 15:00, la familia Burnell informó a la policía que Freda estaba desaparecida y se inició una búsqueda exhaustiva de la niña.^[9]

A la mañana siguiente, un carbonero encontró el cuerpo de Burnell escondido en un saco en un callejón a solo 270 m de Mortimer's Stores.^{[1] [n 1]} Su causa de muerte fue certificada como una combinación de traumatismo contundente en la cabeza y estrangulamiento evidente a través de una cuerda todavía atada alrededor de su cuello, siendo la hora de la muerte entre las 9:30 am y 13:00 p. m. del día de su desaparición.^[10] Además, Burnell había sido amordazada, los codos atados a la espalda y los tobillos anudados. Se había intentado violar a la niña, sin éxito.^[6] También se encontraron restos de paja de maíz sobre y alrededor del cuerpo de Burnell, y dentro del saco en el que fue descubierta.^{[11][n 2]}

Los investigadores observaron que un gallinero en el cobertizo de los empleadores de Jones, ubicado a solo unos cientos de metros ^[10] del lugar donde se descubrió el cuerpo, tenía paja de maíz esparcida por el suelo, y también se encontró en el suelo del cobertizo un pañuelo que se sabía que estaba en posesión de la víctima al momento de su desaparición. Además, se descubrió oculto bajo una arpillera dentro del cobertizo el mango de un hacha, que se determinó causó el traumatismo contundente en la cabeza de la niña. Aparte de sus empleadores, Jones era la única persona en posesión de una llave del cobertizo, y los investigadores establecieron un intervalo de tiempo claro entre las 9:15 y las 9:40. am cuando ningún testigo lo había visto físicamente dentro de la tienda.^[12]   Un amigo de Jones llamado Levi Meyrick también informó a la policía que el 5 de febrero Jones había disuadido activamente tanto a él mismo como al hijo de su empleador, Frank Mortimer, ^[1] de acompañarlo al cobertizo aproximadamente a las 10:20 ; otro testigo también informó a la policía que había oído los gritos de una niña provenientes de este cobertizo la misma mañana de la desaparición de Burnell.^[2] Al ser interrogado sobre estos hechos, Jones insistió en que no había estado en el cobertizo el día de la desaparición de la niña. Sin embargo, los investigadores se convencieron de lo contrario, y Jones permaneció detenido en la comisaría de policía de Abertillery a la espera del resultado de la investigación forense. ^{[n 3]}

La investigación sobre la muerte de Burnell se abrió formalmente el 7 de marzo.^[12] Jones fue una de las muchas personas citadas a declarar. Tuvo un desempeño deficiente en el estrado, dando repetidamente testimonios contradictorios sobre sus acciones el día del asesinato y siendo obligado a admitir haber mentido sobre varios aspectos de su testimonio (lo que llevó al forense a reprenderlo e insistir en que dijera la verdad, en una ocasión).^[12] Sin embargo, a pesar de la escasa evidencia física que vinculara a Jones con el asesinato, los investigadores consideraron que existían suficientes pruebas circunstanciales para acusarlo formalmente del crimen. En respuesta a esta acusación formal, Jones respondió: «Sé que me perjudica, pero nunca lo cometí».^[13] Permaneció en prisión preventiva hasta el 5 de abril, cuando compareció ante los magistrados. Ese mismo día, se decidió juzgar a Jones por el homicidio doloso de Freda Burnell. Se le denegó la libertad bajo fianza y permaneció recluido en la prisión de Usk en espera de juicio.^[12]

Jones fue llevado a juicio por el asesinato de Burnell en la Audiencia de Monmouthshire el 21 de junio.^[6] La fiscalía alegó que Jones había asesinado a Burnell dentro del cobertizo de sus empleadores la mañana del 5 de febrero, antes de meter su cuerpo en un saco y depositarlo en un callejón cercano al cobertizo esa misma noche.^{[7] [1]} Se declaró inocente del cargo, insistiendo en que había visto a Burnell por última vez cuando la atendió aproximadamente a las 9:05, antes de que ella saliera de la tienda.

Aunque Jones se contradijo en varias ocasiones durante la investigación inicial, mantuvo la calma cuando fue llamado a declarar en su defensa en el juicio, soportando además un riguroso contrainterrogatorio. Su empleador, Herbert Henry Mortimer, le proporcionó una coartada, insistiendo en que había oído a Jones y a su propio hijo trabajando en la tienda la madrugada del 5 de febrero, antes de que los enviaran a entregar un saco de patatas a un cliente aproximadamente a las 10 de la mañana, regresando posteriormente a la tienda donde trabajaron el resto del día. Además, al tercer día del juicio, el propio padre de Jones refutó la afirmación del fiscal de que su hijo había depositado el cuerpo de Freda en el callejón la noche de su asesinato, insistiendo en que su hijo no había salido del domicilio familiar entre su regreso del trabajo y la mañana siguiente, y que probablemente lo habría sabido de haber sido así. Su testimonio fue corroborado por su esposa, quien también destacó que su hijo siempre se había portado bien con las niñas.^[4]

A pesar de que la evidencia presentada en este juicio indicaba claramente que Burnell probablemente había sido asesinada en el cobertizo perteneciente a los empleadores de Jones, y que solo Harold y la familia Mortimer tenían acceso a la llave, después de deliberar durante más de cinco horas^[13] el jurado encontró a Jones inocente del asesinato, emitiendo un veredicto unánime^[11] de asesinato por persona o personas desconocidas.^[1]

Jones salió libre de la sala del tribunal para una reunión privada, supuestamente emotiva, con sus padres, antes de ser acompañado a un restaurante local para comer. Durante la comida, Jones se subió a una mesa y se dirigió a sus numerosos partidarios^[14] con un discurso en el que declaró: «Les agradezco a todos. No guardo rencor a la gente de Abertillery por la terrible experiencia que he pasado».^[5] Posteriormente, regresó a Abertillery en un carruaje adornado con banderas y banderines entre los vítores del público local, la mayoría de los cuales consideraban simplemente inconcebible la idea de que un joven de 15 años pudiera agredir sexualmente y matar a una menor.^{[3] [15]} Uno de los que recibió a Jones a su vuelta fue un vecino llamado George Little, quien lo saludó con la siguiente declaración: «Bien hecho, muchacho. Sabíamos que no lo hiciste».^[16] Los vecinos también le obsequiaron a Jones un reloj de bolsillo de oro en celebración de su absolución.^[17]

Diecisiete días después de su absolución del asesinato de Burnell, el 8 de julio, Jones observó a su vecina, hija de George, Florence Irene Little, jugando a la rayuela con su hermana, Flossie, frente a su casa en el número 10 de Darran Road.^[14] Atrajo a Little a su casa con el pretexto de pedirle que hiciera un recado para su familia. Una vez en el interior, fue estrangulada de inmediato hasta la inconsciencia y arrastrada a la cocina,^[3] donde la golpearon en la cabeza y la sien con una tabla de madera antes de que Jones le colgara la cabeza y el cuello sobre el fregadero, la agarrara del pelo tirando hacia atrás y le cortara la garganta con la navaja de su padre.^[18] Luego envolvió la cabeza y el cuello sangrantes de Little en una camisa militar gris antes de ocultar su cuerpo parcialmente vestido en el desván familiar. Tras lavar todas las manchas de sangre que notó en el fregadero, las paredes, el suelo y en la trampilla de entrada al desván, Jones procedió a bañarse.^{[1][n 4][19]}

La desaparición de Little fue notificada a la policía a las 23:15. De inmediato, realizaron registros casa por casa. Las búsquedas simultáneas en bosques y montañas cercanas contaron con la asistencia de cientos de voluntarios locales, incluido Jones.^[1] Al ser interrogado por la policía sobre si había visto a Little, Jones repitió la misma mentira que le había contado a la madre de Little, Elsie, cuando ella fue a su casa preguntando por el paradero de su hija: que había estado en la puerta de su casa, pero que luego simplemente se "había escapado".^{[18][n 5]}

Con el consentimiento del padre de Jones, el superintendente local, Henry Lewis, y un agente registraron la casa de los Jones a las 10:00 de la mañana del día siguiente, mientras Jones salía discretamente de la casa familiar.^[20] Al notar que la trampilla del desván estaba manchada de sangre a pesar de los evidentes intentos de limpiarla, el agente que realizaba el registro entró en el altillo, donde descubrió el cuerpo degollado de Little tendido sobre las vigas. También se descubrió durante el registro policial el cuchillo manchado de sangre que Jones había usado para asesinar a Little, una pequeña cacerola para huevos llena de una mezcla de sangre y agua debajo del fregadero sobre el que había degollado a la niña, una tabla de madera manchada de sangre de 48 centímetros de largo oculta bajo la caldera, y una mesa manchada de sangre cerca de la entrada del desván donde se había escondido el cuerpo de Little.^[1]

Informado del descubrimiento en su desván, el padre de Jones abandonó la casa y practicó un arresto ciudadano contra su hijo mientras conversaba con un amigo en la cercana calle Mitre. Jones acompañó a su padre de vuelta a Darran Road, donde fue puesto bajo arresto formal.^{[1][n 6]}

Cuando la noticia del arresto de Jones por el presunto asesinato de una segunda niña llegó a oídos de la población, una multitud enfurecida de aproximadamente 500 personas se congregó frente a la comisaría local, exigiendo su liberación inmediata. En respuesta, el superintendente Lewis se dirigió a la multitud y declaró: «He encontrado el cuerpo de la niña en el desván de Harold Jones, vilmente asesinado, y lo he arrestado. Creo que esto es todo lo que puedo decirles y nos ayudaría si se dispersaran y regresaran a sus casas».^[1]

El 11 de julio se abrió formalmente la investigación sobre la muerte de Little. Nuevamente dirigida por el forense adjunto del distrito, el jurado escuchó el testimonio en esa fecha de que Little se había desangrado por la herida en la garganta. También testificó en la investigación Elsie Little, quien declaró que cuando llamó a la casa de Jones el día de la desaparición de su hija, Jones (el único ocupante de la casa en ese momento) tardó dos minutos en abrir, explicando que se estaba bañando cuando ella llamó. Cuando le preguntó a Jones si había visto a su hija, este sonrió antes de responder: «Florrie ha estado aquí, pero se fue por la puerta de atrás».

La investigación se aplazó hasta el 23 de julio, y el jurado llegó a un veredicto unánime de homicidio doloso contra Jones tras tan solo treinta minutos de deliberación. ^[1] Cuando se le preguntó si tenía algo que decir en relación con este veredicto y su reingreso en el Tribunal de lo Penal de Monmouthshire por el asesinato de una menor, Jones, tras tomar abundantes notas de las actuaciones judiciales , supuestamente se puso de pie de un salto y proclamó su inocencia. Fue recluido de nuevo en la prisión de Usk en espera de juicio.^{[21][n 7]}   Mientras esperaba el juicio, Jones confesó formalmente el asesinato de Little mediante una declaración escrita fechada el 17 de septiembre. En dicha declaración, Jones describió el motivo del asesinato como un "deseo de matar".^[21]

El juicio de Jones por el asesinato de Little comenzó en la Audiencia de Monmouthshire el 1 de noviembre de 1921. Fue juzgado ante el juez Bray. La fiscalía alegó que este asesinato se había cometido principalmente porque Jones disfrutaba de ser "parte del ojo público" gracias a la atención que había recibido tras su arresto y absolución del asesinato de Burnell semanas antes, ^[15] añadiendo que había intentado ocultar pruebas del crimen en su domicilio después del asesinato.

El juicio duró solo una hora; se ordenó la detención de Jones a discreción de Su Majestad . Como era menor de 16 años al momento de su condena, no podía ser sometido a ninguna forma de pena capital.^{[1] [n 8]}

Poco después de que Jones fuera escoltado a la prisión de Usk para comenzar su condena, se leyó en voz alta ante el tribunal una segunda declaración escrita. Esta declaración, también redactada antes del juicio, decía: «Yo, Harold Jones, asesiné voluntaria y deliberadamente a Freda Burnell en Mortimer's Shed el 5 de febrero de 1921. El motivo de este acto fue el deseo de matar».^[9]

Jones cumplió veinte años de la cadena perpetua que le fue impuesta.^[23] En contra de las recomendaciones de un psiquiatra,^[24] fue liberado de la prisión de Wandsworth el 6 de diciembre de 1941 a los 35 años y posteriormente se unió al Ejército Británico. Sirvió en Libia durante la campaña del Desierto Occidental antes de concluir su servicio en febrero de 1946.^[17] Después de la Segunda Guerra Mundial, Jones residió brevemente en Newport,^[8] aunque se sabe que para 1948 se mudó a Fulham, Londres, bajo el alias de Harry Stevens. Posteriormente se casó y tuvo un hijo.^[24]

Jones murió de cáncer óseo el 2 de enero de 1971.^[25][7] En el momento de su muerte, trabajaba como vigilante nocturno y seguía viviendo bajo el alias de Harry Stevens,^[16] aunque antes de morir, le dijo a su esposa que el nombre Harold Jones debería estar escrito en su certificado de defunción.^[26]

Varios investigadores y autores creen que Jones es un probable autor de los asesinatos de desnudos de Hammersmith, una serie de asesinatos de prostitutas cometidos entre 1964 y 1965 en el oeste de Londres. Estas teorías han proliferado tiempo después de la muerte de Jones, y en su momento nunca se le consideró sospechoso en el caso.^[27]

Poco después del asesinato de Little, su empleador, Herbert Mortimer, cerró su tienda y se mudó con su familia de Abertillery. Según se informa, esta decisión se debió tanto al ostracismo que sufrió por parte de los lugareños debido al falso testimonio que había prestado en el juicio de Burnell, como a su propia culpabilidad por haber permitido a Jones permanecer en libertad y volver a matar.^[20] Se desconoce el lugar donde se mudó inicialmente la familia Mortimer, aunque la muerte de Herbert Henry Mortimer, a los 69 años, se registró en la región del Bosque de Dean, en Gloucestershire, a principios de 1955.^[28]

Tanto Burnell como Little fueron enterradas en el cementerio de Brynithel. Sus tumbas se deterioraron con el paso de las décadas, aunque en 2017 un autor local llamado Neil Milkins hizo una campaña para restaurar sus tumbas y lápidas, que recaudó más de 4000 libras esterlinas. Milkins se inspiró en las conversaciones con familiares de ambas víctimas, quienes estaban consternados por el estado de las tumbas. Las tumbas de las niñas fueron restauradas en 2018.^[7]

• Dobbs, Gary (2016). Dark Valleys: Foul Deeds Among the South Wales Valleys 1845–2016. Barnsley: Pen & Sword Books Ltd. ISBN 978-1-473-86178-7. 
• Milkins, Neil (2008). Every Mother's Nightmare: Abertillery in Mourning. Abertillery: Old Bakehouse Publications. ISBN 978-1-905-96711-7. 

• The Crime and Investigation Network emitió un episodio centrado en los asesinatos cometidos por Harold Jones como parte de su serie "Murder Casebook" . Presentado por Fred Dinenage, este episodio de 45 minutos se emitió por primera vez en mayo de 2011 e incluye entrevistas con varios residentes de Abertillery.^[29]
• En un documental de la BBC producido en 2018, se argumenta que Jones es el principal sospechoso de una serie de asesinatos sin resolver cometidos por un perpetrador conocido como Jack el Desnudador, quien se cree que asesinó a un mínimo de seis mujeres a mediados de la década de 1960. Titulado Dark Son: The Hunt for a Serial Killer, el documental presenta al profesor en criminología David Wilson.^[30]

• La serie australiana de podcasts sobre crímenes, Casefile True Crime Podcast, trató el caso de Harold Jones en el episodio emitido por primera vez el 31 de julio de 2021.^[31]