Harold M. Weintraub

Nacido el 2 de junio de 1945 en Newark, Nueva Jersey, la infancia de Weintraub giró en torno al deporte, incluido el baloncesto, una actividad que seguiría disfrutando especialmente durante su vida adulta. Weintraub también fue lanzador del equipo de béisbol de la escuela secundaria de la ciudad y defensa en el equipo de fútbol americano.^[4]

Weintraub se licenció en la Universidad de Harvard en 1967^[4] y se doctoró en Medicina en la Universidad de Pensilvania en 1972.^[4] Realizó su tesis doctoral en el laboratorio de Howard Holtzer,^[5] donde estudió el desarrollo y la producción de glóbulos rojos (eritropoyesis) en embriones de pollo. Este trabajo incluyó el estudio de la cinética del ciclo celular, la síntesis de hemoglobina y el control de la división celular.^[6] También se analizaron los efectos de la bromodesoxiuridina en la diferenciación celular (conversión de una célula primitiva en una célula más especializada).^[7]

Aunque todavía era estudiante de posgrado, los primeros trabajos de Weintraub contribuyeron significativamente a los campos de la biología celular y del desarrollo, lo que dio lugar a numerosas publicaciones revisadas por pares y sentó las bases para la siguiente etapa de sus investigaciones.^[1]

Durante su breve carrera, Weintraub fue autor de más de 130 artículos científicos, la mayoría de los cuales se publicaron en revistas científicas de primer nivel revisadas por pares, incluidas las tres más importantes de ciencia básica: Cell, Science y Nature.^[8] Weintraub fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias^[9] y asesor editorial de numerosas revistas.^[4]

Weintraub pasó aproximadamente un año en el Laboratorio de Biología Molecular del Consejo de Investigación Médica en Cambridge, (Inglaterra), realizando una beca postdoctoral en los laboratorios de Sydney Brenner y Francis Crick. Allí, sus estudios del nucleosoma, una unidad básica del empaquetamiento del ADN, mostraron que su estructura se alteraba durante la transcripción génica.^[1] En 1973, Weintraub regresó a Estados Unidos y fue profesor adjunto en la Universidad de Princeton hasta 1977.^[10] Su investigación en esta universidad, que continuaría durante sus años en Seattle, aplicó técnicas enzimáticas y bioquímicas tradicionales de aislamiento y separación para esclarecer la relación entre la estructura física de los genes y su expresión, es decir, el proceso mediante el cual el ADN se transcribe en ARN mensajero y, finalmente, en proteína.^[11] Otra línea de investigación del laboratorio de Weintraub estudió los efectos de los oncovirus en la expresión génica celular.^[12]

En 1978, Weintraub se incorporó al Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson (FHCRC), fundado en 1971 como una filial independiente de la Universidad de Washington (UW) en Seattle. Fue miembro fundador de la División de Ciencias Básicas y profesor de genética en la UW. Como describe Marc Kirschner, uno de sus antiguos colegas en Princeton, en un ensayo: «Cuando la mayoría de nosotros dejamos Princeton a finales de la década de 1970, Hal, al que le preocupaban más las oportunidades de investigación que el glamour, se fue a una joven institución de investigación donde lo más importante era la práctica de la ciencia».^[2] Weintraub permaneció en «el Hutch» (el apodo del FHCRC) hasta su fallecimiento en 1995. Además, de 1990 a 1995, Weintraub fue investigador del Instituto Médico Howard Hughes.^[13]

Durante su estancia en el FHCRC, Weintraub continuó y amplió sus estudios previos sobre la estructura y la función de la cromatina.^{[14][15][16][17]} Otra de sus contribuciones fue el desarrollo de la técnica de utilizar ARN antisentido para crear fenotipos mutantes específicos en organismos vertebrados.^[18][19] Quizás el trabajo por el que Weintraub es más conocido es el descubrimiento y la caracterización, por parte de su laboratorio, del gen «myoD», el primer gen regulador maestro. Cuando se expresa, el gen myoD produce una proteína denominada MyoD (o MyoD1), que puede unirse a determinadas secuencias de ADN, detener la división celular y provocar la diferenciación de las células musculares. En una serie de experimentos secuenciales, Weintraub y sus alumnos demostraron que el myoD era capaz de convertir los fibroblastos (células del tejido conectivo) en mioblastos (células del músculo esquelético).^[20][21] Estudios posteriores realizados por el mismo grupo de investigadores del FHCRC caracterizaron aún más las características estructurales y funcionales del myoD y su producto proteico localizado en el núcleo.^[22][23] Dichas proteínas se encontraron presentes en organismos tan diversos como gusanos nematodos, ranas, ratones y seres humanos.^[24] Durante los últimos años de su vida, el trabajo de Weintraub utilizó el myoD para profundizar de forma amplia y exhaustiva en las áreas de las proteínas reguladoras, la expresión génica y el control molecular de la diferenciación celular.^{[25][26][27][28][29][30][31]} Como parte de este trabajo, su laboratorio fue pionero en una técnica de biología molecular conocida como ensayo de selección y amplificación de unión (SAAB), que se utiliza para encontrar los sitios de unión al ADN de las proteínas.^[32]

Junto con el químico Peter Dervan de Caltech y el biólogo del desarrollo Doug Melton de Harvard, Weintraub fue uno de los tres asesores científicos principales de Michael L. Riordan, fundador de Gilead Sciences, y ayudó a establecer la visión científica de la compañía en su fundación a fines de la década de 1980.