Harriet Leveson-Gower

Infancia y familia

Lady Henrietta Elizabeth Cavendish nació el 29 de agosto de 1785 en Devonshire House, Piccadilly, Londres. Sus padres fueron William Cavendish, quinto duque de Devonshire, y su primera esposa, lady Georgiana Spencer.^[2][3] Como importantes terratenientes, la familia Spencer controlaba una de las mayores fortunas de Inglaterra. El duque de Devonshire poseía aún más riqueza, con unos ingresos anuales que duplicaban los del padre de Georgiana; además de Devonshire House, era dueño de Chatsworth House y otras cuatro propiedades de opulencia similar.^[4] Conocida como «Harriet» por su familia, la nueva bebé recibió el nombre de la hermana de la duquesa, Henrietta Ponsonby, condesa de Bessborough, y su amiga, lady Elizabeth Foster.^[3][5]

El matrimonio de Devonshire fue conflictivo. Tenían poco en común y la duquesa tenía dificultades para llevar sus embarazos a término; sus primeros nueve años juntos transcurrieron sin hijos.^[6][7] Buscando distraerse de un matrimonio infeliz, dedicó su tiempo a la vida social y al juego. Se convirtió en una destacada partidaria y anfitriona del Partido Whig, además de una figura influyente en la moda.^[6][8] A mediados de la década de 1780, Devonshire House se había convertido en el centro de la vida social de la época georgiana.^[9][10] Elizabeth Foster, quien comenzó a vivir con los Cavendish en 1782, animó a la duquesa a llevar un estilo de vida más saludable, lo que probablemente contribuyó al éxito del nacimiento de Harriet y su hermana mayor, Georgiana.^[6] El nacimiento del tan ansiado heredero, William, hermano de Harriet, se produjo en 1790 tras dieciséis años de matrimonio.^[11][12]

Como Harriet no era ni la primogénita ni la heredera deseada, probablemente era la menos querida de los tres hijos de sus padres. Tuvo una relación algo tensa con su padre durante toda su vida. En su infancia, estuvo muy unida a su madre,^[13][14] aunque esta relación sufrió un revés temporal en la década de 1790. La duquesa, embarazada del futuro primer ministro Charles Grey, se vio obligada a mudarse al extranjero y dar a luz en secreto. Tras dos años de separación, volvió a ver a sus hijos y a su regreso, observó que Harriet, de ocho años, se había vuelto reservada e irritable.^[15][16] Un biógrafo plantea que esta reticencia se mantuvo en la edad adulta durante «situaciones de gran dificultad y tragedia», cuando la niña ocultaba sus emociones incluso a aquellos con quienes solía tener una relación cercana.^[17]

Educación y primera temporada en Londres

El duque tuvo dos hijos ilegítimos con Elizabeth Foster, estos se criaron junto a los legítimos.^[18] Harriet y sus hermanos, que no comprendían por qué Elizabeth vivía con ellos, la rechazaban y también sentían antipatía por sus dos hijos adolescentes de un matrimonio anterior, que se unieron a la familia en 1796.^[17][19] La condesa viuda Spencer consideraba que la casa de Devonshire era amoral y desempeñó un papel destacado en la crianza de sus nietos. Cuando Harriet tenía tres años, Lady Spencer contrató a la señorita Selina Trimmer como su nueva institutriz.^{[20][21][n 1]} Selina coincidía con Lady Spencer en que, para proteger a los niños, la casa de Devonshire necesitaba orientación moral.^[22] Profundamente religiosa,^[23] ella animaba a sus pupilos a ser íntegros y piadosos,^[24][25] y se esforzaba por proporcionarles una crianza estable con una buena educación.^[26] Aunque a menudo era severa, los niños Cavendish llegaron a ver a su institutriz con afecto.^[27] Selina se convirtió en otra figura materna en la vida de Harriet,^[26] y tuvo un impacto duradero en su piedad, que floreció especialmente en la vida posterior.^[28]

Harriet comenzó a escribir cartas desde muy joven; entre los primeros temas se incluían las actividades de los miembros de su familia y sus reflexiones sobre los libros que leía.^[26] Con el paso del tiempo, se hizo evidente para todos, incluso para ella misma, que carecía de la belleza y la esbelta figura de su madre. Sin embargo, era inteligente y ocurrente en la conversación, y no era tímida como su hermana.^[29][30] Mientras que la primera temporada de Georgiana en Londres atrajo rápidamente a dos pretendientes y culminó con su matrimonio con uno de ellos en 1801,^[31] la primera temporada de Harriet, dos años después, no le reportó ninguna propuesta similar.^[30][32] Al permanecer soltera durante los años siguientes, su familia esperaba cada vez más que se casara con su primo John, vizconde Duncannon. La propia Harriet había albergado esta expectativa desde joven, aunque no estaba segura de si lo quería lo suficiente como para casarse con él.^[33][34] Pero tras tres años de indecisión, Duncannon se casó con otra mujer.^[34][35] Su familia también intentó, sin éxito, fomentar un matrimonio con otro primo, John, vizconde Althorp.^[36][37]

La repentina muerte de la duquesa en 1806 contribuyó a profundos cambios en la vida de su hija menor.^[38][39] Elizabeth Foster, la amante del duque durante muchos años, tomó el control de la casa de Devonshire y usurpó así este papel de su hija soltera. Harriet, que desde hacía tiempo sentía antipatía por Elizabeth, la evitaba en la medida de lo posible.^[40][41] Si bien las normas sociales dictaban que Harriet no podía mudarse definitivamente, podía alojarse con frecuencia con otros miembros de la familia, incluida su hermana en Castle Howard, en North Yorkshire.^[40][42] El hijo de Harriet, Frederick, escribió más tarde que la experiencia «fortaleció el vínculo de afecto fraternal que las unió durante toda su vida en común».^[43] Desde 1801 en adelante, Harriet escribió a su hermana casi a diario hasta la muerte de esta última en 1858,^[3] haciéndolo en inglés y francés.^[44]

Casamiento

La hermana de la duquesa, Enriqueta, condesa de Bessborough, se sintió obligada a ayudar a su sobrina a superar una difícil situación familiar. Harriet había criticado a su tía, pero con la muerte de su madre, ahora recurría a ella en busca de afecto y apoyo.^[45] Cuando el duque anunció su deseo de casarse con su amante,^[3] Enriqueta comenzó a buscar un candidato matrimonial adecuado para su sobrina. El candidato elegido fue Lord Granville Leveson-Gower, político y diplomático que había sido su amante durante diecisiete años y padre de sus dos hijos ilegítimos.^[3][46] Aunque seguía enamorada de él, sabía que Granville tendría que casarse con el tiempo y tener descendencia legítima, y que, al hacerlo, probablemente lo perdería. Convencer a su sobrina de casarse con él era una forma de mantenerlo en su círculo social.^[47][48]

Aunque Granville había representado a varias circunscripciones en la Cámara de los Comunes y servido brevemente en el gabinete del Segundo Ministerio de Portland, su carrera se centró principalmente en la diplomacia. Había estado destinado en diversas cortes europeas desde 1796, y para 1809 se había convertido en un diplomático de mediana edad.^[46][49] Harriet lo conocía desde su infancia, y era doce años mayor que ella.^[50] Nunca le había tenido especial aprecio, pues desaprobaba su altivez y su relación ilícita con su tía.^[51] Pero la opinión que Harriet tenía de él mejoró.^[3] Aunque poseía escasas riquezas, era un miembro destacado de la sociedad, perteneciente a la prominente familia Leveson-Gower; su medio hermano era el acaudalado marqués de Stafford (posteriormente duque de Sutherland).^[52][53] Además, como escribe el historiador K. D. Reynolds, Granville fue «considerado uno de los hombres más guapos de su tiempo; su cabello castaño rizado, sus ojos azules y sus rasgos sensuales le trajeron multitud de admiradoras».^[46]

Aunque ansiosa por abandonar Devonshire House, Harriet insistió en que el romance de Granville con su tía terminara definitivamente.^[24] Sin embargo, el futuro novio no estaba seguro de si quería a la poco glamurosa Harriet como compañera de matrimonio, y dedicó algún tiempo a considerar a otras candidatas; sus rechazos, a menudo debidos a su reputación de mujeriego, llevaron a Granville a finalmente elegir a Harriet.^[54] Se comprometieron el 13 de noviembre de 1809.^[55] El duque proporcionó a su hija menor una dote de 10 000 libras esterlinas (equivalente a 920 000 libras esterlinas en 2023^[56], una suma relativamente baja en comparación con las casi 30 000 libras esterlinas (equivalente a 2 700 000 libras esterlinas en 2023^[56]) que recibió su hija ilegítima Caroline St. Jules ese mismo año.^[57][58] El 24 de diciembre de 1809,^[46] Harriet se casó con Granville en el salón de Chiswick House,^[59] una elegante villa londinense propiedad de su padre.^[60]

Anfitriona social

A pesar de las inusuales circunstancias que rodearon el matrimonio, las cartas de Harriet y Granville revelan que ambos eran muy felices.^[3][61] Después de un parto largo y difícil, su hija mayor, Susan, nació sana.^[62][63] Tuvieron cinco hijos en total: Susan (1810-1866), más tarde esposa del cuarto barón Rivers; Lady Georgiana Fullerton (1812-1885), novelista; Granville, segundo conde Granville (1815-1891), futuro secretario de Asuntos Exteriores; William (1816-1833), quien murió joven; y Frederick (1819-1907), un político liberal.^[3][46] También adoptaron a Harriet y George Stewart, los dos hijos ilegítimos de Granville con Henrietta; la pareja prosperó en el feliz hogar.^[64][65] La mayor de las Harriet consideraba que su hijastra y prima de doce años era «una criatura muy amable», y las dos se volverían especialmente cercanas en los años siguientes.^[66]

Durante sus primeros años juntos, los Leveson-Gower dividieron su tiempo entre Londres y las diversas casas de campo de amigos y familiares.^[67][68]Como ninguno aportó una riqueza significativa^[52] ni una propiedad al matrimonio, el tamaño menor de la dote de Harriet debe haber causado cierta decepción; tras la muerte de su padre en 1811, su hermano, ahora sexto duque de Devonshire, aumentó rápidamente su asignación a 30 000 £.^[69][70] Con estos nuevos ingresos pudieron alquilar Tixall Hall en Staffordshire, y residieron allí durante ocho años para criar a su creciente familia y recibir visitas.^[71][72] En 1819, buscando estar más cerca del gobierno en Londres, alquilaron Wherstead Park en Suffolk,^[73][74] y vivieron allí hasta 1824.^[75]

Los Leveson-Gower asistían regularmente a grandes reuniones y fiestas en casas de campo. Como Granville era gregaria y sociable, Harriet se esforzaba por ser una excelente anfitriona; también era una invitada bienvenida cuando visitaba a otros.^[76] Sus cartas revelan su diversión con quienes la rodeaban, especialmente durante las visitas de huéspedes dispares a Wherstead, donde se hospedaban con frecuencia.^[77] Tras una visita a Tixall Hall, Charles Greville —su primo, normalmente hipercrítico— escribió que no recordaba una fiesta tan agradable y describió a Harriet como poseedora de «mucho genio, humor, fuertes sentimientos, entusiasmo, delicadeza, refinamiento, buen gusto, una ingenuidad que casi roza la afectación y una cordialidad que se contagiaba a todos los que la rodeaban».^[72]

Por sus servicios en el gobierno, Granville fue elevado a la nobleza y se le otorgó un vizcondado en 1815.^[46] En 1833 le siguió un título de condado, tras lo cual él y su esposa pasaron a ser conocidos como conde y condesa Granville.^[78]

Embajadora

En febrero de 1824, Granville se trasladó a La Haya para comenzar su servicio como embajador británico en los Países Bajos.^[46][79]Harriet, que para entonces tenía treinta y nueve años y era madre de cinco hijos, lo acompañó junto con sus dos hijas (sus dos hijos menores le siguieron en abril).^[80][81] Aunque no deseaba abandonar su cómoda vida en Inglaterra, donde había estado rodeada de amigos y familiares, lo hizo para apoyar a su marido.^[80][82] Tras completar los primeros días de funciones oficiales, Harriet dedicó gran parte de su tiempo a la rutina doméstica y a estar con sus hijos.^[83] Solo tuvieron un breve periodo de tiempo para instalarse. En noviembre,^[84] los Leveson-Gower tuvieron que mudarse de nuevo tras el nombramiento de Granville como embajador en Francia. Si bien Harriet había comenzado a aclimatarse bien a la vida en los Países Bajos, donde sus obligaciones sociales eran más relajadas, no estaba tan entusiasmada con la mudanza a París. Temía las largas horas y la superficialidad de la vida social en Francia.^[83][85]

Vida en Francia

Los Leveson-Gower se mudaron al Hôtel de Charost, una majestuosa casa parisina adquirida por el gobierno británico diez años antes para servir como embajada.^[87] Durante el primer año, su capacidad para recibir invitados fue limitada debido al deterioro de la residencia. Pero tras supervisar las obras de restauración,^[88] la pareja organizó grandes cenas, bailes y recepciones con regularidad.^[89][90] Como esposa del embajador británico, Harriet era una figura prominente en París y sus reuniones se convirtieron en eventos populares.^[91][92] Sus obligaciones incluían a visitar la corte real, asistir y organizar fiestas, recibir visitantes y corresponder a sus visitas, y patrocinar organizaciones locales.^[49] Harriet no disfrutaba de la incesante exigencia de sus estrictas obligaciones sociales, ya que las encontraba agotadoras y a menudo frívolas.^[93]Pero reconocía que la eficacia de una embajada a menudo dependía del capital social.^[94]

Al principio, Harriet veía con desagrado a muchos miembros de la élite francesa, creyéndolos superficiales y vacíos.^[95][96] No poseían «la inteligencia suficiente para llenar una cáscara de guisante», escribió en una carta.^[97][98] «Es extraño que su efecto sobre mí sea aplastarme con un sentimiento de inferioridad mientras me quedo sin aliento con un sentimiento de superioridad», escribió en otra.^[99][100] Pero estaba decidida a ganarse su aprobación, sobre todo porque la política exterior del gobierno británico estaba generando cierto resentimiento entre los franceses.^[101] Durante una visita en marzo de 1825, el duque de Devonshire asesoró a su hermana sobre la cultura francesa, así como sobre su comportamiento y apariencia.^[102][103] Invirtió en la última moda y se volvió eficaz en el manejo de la élite francesa, tras llegar a la conclusión de que eran como «niños» cuyo «objetivo es ser entretenidos y recibidos».^[104] Después de seis meses en París, la nueva embajadora había llegado a un punto de divertida aceptación con su entorno social.^[104] Tuvo éxito en sus esfuerzos y pronto se volvió muy popular.^[91]

A pesar de estar inmersa en la política desde pequeña debido a la prominencia de su madre como partidaria Whig, a Harriet le importó poco el tema hasta bien entrada su vida. La familia de Granville era conservadora, aunque él era más flexible en sus posturas.^[105] Como embajadora, Harriet consideraba su papel más como facilitadora de la actividad política que como participante activa.^[106] Cuando los Leveson-Gower organizaban fiestas, prestaba especial atención a las necesidades de los asistentes; la comodidad y el lujo eran cruciales, al igual que el espacio para conversaciones privadas donde se pudieran tratar importantes asuntos diplomáticos y políticos.^[107] Años después, su entusiasmo por la política creció y se convirtió en una ferviente defensora de Lord Palmerston, el ministro de Asuntos Exteriores.^[108][109]

Los Leveson-Gower pasaron aproximadamente diecisiete años en París,^[110] sirviendo de 1824 a 1828, de 1830 a 1834 y de 1835 a 1841. Cada intervalo se debió a un cambio en el liderazgo del gobierno, cuando una transición de partido político llevó a Granville a renunciar a su cargo en 1828 y luego en 1834.^[46][111] Solían regresar a Inglaterra durante cada intervalo.^[46][112] En 1833, su segundo hijo, William, quien posiblemente padecía una enfermedad crónica, falleció a los diecisiete años; rara vez se le menciona en las cartas de su madre.^[113][114] En 1841, Granville sufrió un derrame cerebral grave que le causó parálisis parcial, y renunció a su puesto de embajador unos meses después. Durante los dos años siguientes, la familia viajó por Europa, antes de regresar a Inglaterra en noviembre de 1843.^[46][115] Residieron en casas en Brighton y Londres, y pasaron parte de su tiempo visitando amigos y familiares en sus diversas propiedades rurales.^[46][116]Granville sufrió otro derrame cerebral en octubre de 1845 y murió en enero del año siguiente.^[46][117]

Muerte y legado

La muerte de Granville tuvo un efecto devastador en los últimos años de su esposa; los historiadores han descrito su comportamiento como el de una típica viuda de la época victoriana, mientras Harriet se sumía en un período de profundo dolor.^[118][119] En marcado contraste con sus anteriores actividades sociales,^[120] vivió en un retiro absoluto.^[116][121] Encontró consuelo en la ferviente piedad y las obras filantrópicas, incluyendo donaciones caritativas.^[122] Tras la muerte de su hermano en 1858, heredó Chiswick House y se instaló allí. Su círculo social se limitaba a sus familiares más cercanos, y su hogar llegó a incluir a su hijo Frederick, recién viudo, y a su hijo George.^[123][117] Sobrevivió a su esposo quince años,^[116] falleció el 25 de noviembre de 1862 de un derrame cerebral en su casa londinense en Hereford Street N.º 13..^[3]

La vida de Lady Granville ha sido en gran medida ignorada por los historiadores, quienes han optado por centrarse en su excepcional madre y su hermana Georgiana. Sin embargo, su correspondencia de toda una vida ha demostrado ser una valiosa fuente de información tanto sobre Harriet como sobre la época en que vivió.^{[3][124][125]} Según la escritora Charlotte Furness, las numerosas cartas de Harriet «nos ofrecen una visión extraordinaria de la vida en la aristocracia del siglo XIX y de la vida como esposa de un diplomático viajero».^[126] La historiadora Virginia Surtees añade que las cartas de Harriet «ofrecen una entretenida mirada a las costumbres, los hábitos y la moral de ese sector de la sociedad aristocrática del siglo XIX, con numerosos matrimonios mixtos, que también incluía a los dandis, los ingeniosos y los pretendientes».^[75]

Desde la muerte de Harriet, se han impreso cuatro libros que contienen sus cartas editadas.^{[127][n 2]} En 1894, su hijo Frederick publicó una edición de dos volúmenes de cartas escritas durante el matrimonio de sus padres,^[129][130] condensando y cortando parte de su correspondencia para producir una obra más corta.^[44] La nieta de Harriet, Susan Oldfield, publicó otra serie de cartas en 1901, esta vez basándose en la vida posterior de Harriet como viuda.^[129] En 1947, Iris Leveson-Gower, otra descendiente, publicó un volumen de cartas escritas en los años anteriores al matrimonio de Harriet.^[127] En 1990, Virginia Surtees produjo otra colección editada que se centra en la época de Harriet como anfitriona social, así como en su estrecha relación con Georgiana.^[128][131]

Descendencia

El conde y la condesa Granville tuvieron cinco hijos:^[132]

• Lady Susan Georgiana Leveson-Gower (25 de octubre de 1810 - 30 de abril de 1866); en 1833, se casó con George Pitt-Rivers, cuarto barón Rivers.
• Lady Georgiana Charlotte Leveson-Gower (23 de septiembre de 1812 - 19 de enero de 1885); en 1833, se casó con Alexander Fullerton.
• Granville Leveson-Gower, segundo conde de Granville (11 de mayo de 1815 - 31 de marzo de 1891); en 1840, se casó con Marie-Louise de Dalberg, hija y heredera de Emmerich Joseph de Dalberg; tras la muerte de ella en 1860, se volvió a casar con Castila Campbell en 1865.
• El Honorable Granville William Leveson-Gower (28 de septiembre de 1816 - 26 de mayo de 1833); falleció soltero. El Honorable Frederick Leveson-Gower (3 de mayo de 1819 – 30 de mayo de 1907); en 1851, se casó con Lady Margaret Compton, hija de Spencer Compton, segundo marqués de Northampton.

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