Heinkel He 12

El concepto provenía de las pruebas que la naviera Norddeutscher Lloyd (NDL) había realizado con un hidroavión Junkers F 13 a bordo el buque SS Lutzow durante 1927 transportando pasajeros en vuelos turísticos cuando el buque estaba en puerto. Directivos de la NDL llegaron a la conclusión de que un hidroavión basado en un transatlántico podría tener una aplicación comercial más práctica; el aparato sería catapultado con correo aéreo desde el buque mientras estuviera todavía a una larga distancia de puerto, por lo tanto reduciendo drásticamente el tiempo necesario para que llegara el correo.

Para ello, Deutsche Luft Hansa AG encargó a Ernst Heinkel Flugzeugwerke la construcción de una catapulta de aire comprimido que NDL planeaba instalar en sus nuevos transatlánticos, Bremen y Europa. La catapulta, la K2, se instaló en la cubierta turista superior del transatlántico, entre las chimeneas. Contaba con una plataforma que aceleraba a 177 km/h en 20 m y podía lanzar un avión de 3500 kg. La catapulta se utilizaría para experimentos de aceleración durante 1928.^[1]

También se encargó un pequeño hidroavión para transportar el correo. Debido a que la tripulación del SS Lutzow había tenido problemas para proporcionar el mantenimiento necesario del Junkers F 13, y aunque, la compañía naviera era la propietaria de avión, Deutsche Luft Hansa accedió a prestar el apoyo operacional para la empresa, y cuando el SS Bremen partió en su viaje inaugural a Nueva York el 16 de julio de 1929, llevaba un He 12 (registro D-1717) y personal de dicha compañía a bordo.

El avión en sí, un derivado del diseño militar Heinkel He 9 , era un monoplano convencional, de ala baja, propulsado por un motor radial refrigerado por aire Pratt & Whitney R-1690 Hornet que accionaba una hélice metálica de tres palas. El ala era una estructura de madera de dos largueros revestida de madera y tela. Era bastante gruesa, de planta recta y arriostrada a los flotadores. Tenía diedro, pero no flecha. El fuselaje era una estructura de tubos de acero soldados con revestimiento metálico en la proa y tela en la popa. Contaba con dos cabinas abiertas en tándem con el correo en un compartimento trasero. El estabilizador estaba arriostrado al fuselaje y todas las superficies de control estaban inicialmente desequilibradas, pero el timón se modificó posteriormente para incorporar un equilibrador de bocina. Los flotadores eran de madera y de punta roma.

El 22 de julio, mientras el transatlántico SS Bremen se encontraba todavía a 550 km de Nueva York, el avión fue lanzado con éxito. El piloto era Jobst von Studnitz, flugkapitán de Deutsche Luft Hansa. Cuando el hidroavión fue descargado dos horas más tarde, el correo de Berlín había tomado sólo seis días en llegar a su destino; al día siguiente, frente a una multitud de 3500 personas, el alcalde Jimmy Walker bautizó al He 12 con el nombre de la ciudad. En el viaje de regreso, el recién nombrado New York era de nuevo lanzado desde el SS Bremen cerca de Cherburgo el 1 de agosto, para recorrer los 1000 km que le separaban de Bremerhaven, donde aterrizó cuatro horas más tarde –y un día antes que su buque nodriza–, a tiempo para que el correo pueda ser transferido a otro avión y llegar a Berlín la misma tarde, cinco días después de su partida. El uso del hidroavión había ahorrado alrededor de veinte horas en el viaje hacia el oeste y uno o dos días en el viaje hacia el este. El New York continuó volando hasta quedar severamente dañado en un accidente en Cobequid Bay, en Nueva Escocia, Canadá el 5 de octubre de 1931.

Un segundo avión, (D-1919 / Atlantik), fue construido para volar desde el SS Europa; designado Heinkel 58, este avión, ligeramente agrandado, tenía una mayor carga útil y alojamiento para la tripulación lado a lado en una cabina abierta. La potencia fue suministrada por un motor radial BMW Hornet A de 370 kW (500 hp) , inicialmente sin carenar, pero luego equipado con un carenado completo de cuerda larga con ranuras de enfriamiento en la parte delantera. Continuó en servicio en este papel hasta que fue reemplazado por los hidroaviones Junkers Ju 46 –un desarrollo del Junkers W 34–, construidos para operar desde ambos buques.