«Helpless» fue originalmente grabada con el grupo Crazy Horse a comienzos de 1969, antes de que Crosby, Stills y Nash, con quienes ya había trabajado a mediados de 1969, le convencieran de que sonaría mejor con ellos. La canción es simple, con la repetición de una melodía sobre una progresión de acordes descendente D-A-G. El grupo encontró dificultades a la hora de lograr un arreglo para la canción, y varias versiones diferentes fueron grabadas antes de que el cuarteto se decidiera por la versión lenta que apareció en el álbum.
La canción se convirtió en una de las más descatadas de Déjà Vu y fue calificada por Peter Doggett, de la revista Q, como «una de las obras maestras [del álbum]». Una mezcla alternativa, con la armónica tocada por Young descatada, aparece en el cofre The Archives Vol. 1 1963-1972.
La «ciudad al norte de Ontario» presente en el primer verso de la canción a menudo se supone que es el lugar de nacimiento de Young. Sin embargo, el propio músico aclaró los rumores en una entrevista para la revista Mojo en 1995: «Bueno, no es literalmente una ciudad específica tanto como un sentimiento. En realidad, son dos ciudades. Omemee es una de ellas. Es donde fui a la escuela y pasé mis años "formativos". En realidad, yo nací en Toronto».[1] Por otra parte, la segunda estrofa contiene la imaginería inspirada en la naturaleza surrealista muy presente en sus primeros trabajos de la década de 1970, tales como «After the Gold Rush», con los versos: «Blue, blue windows behind the stars / yellow moon on the rise / big birds flying across the sky / throwing shadows on our eyes» (en español: «Azules, ventanas azules tras las estrellas, la luna amarilla que asciende, grandes pájaros volando por el cielo, lanzándonos sombras a nuestros ojos»).[2]
Young interpretó «Helpless» con Joni Mitchell en el concierto despedida del grupo The Band, filmado por Martin Scorsese y documentado en el largometraje The Last Waltz.
