Henry Drysdale Dakin

Nació en Londres y fue el menor de ocho hermanos en una familia de comerciantes de acero de Leeds. Siendo aún un escolar, realizó análisis de agua con un analista de la ciudad de Leeds, algo que posteriormente citó como una fuente de su interés en la bioquímica.^[1][2]

Julius B. Cohen le enseñó química en la Universidad de Leeds. Con él, estudió la actividad óptica de compuestos orgánicos y ganó fama como gran experimentador en el laboratorio.^[3] Desarrolló igualmente una fama de timidez, que le apartó de una carrera docente.^[4]

En 1901 pasó a trabajar en el instituto Lister de Londres bajo la dirección de S. G. Hedin, investigando sobre la lipasa. Colaboró con Albrecht Kossel en el estudio de la arginasa en la Universidad de Heidelberg, en una estancia bajo las becas en honor de la exhibición de 1851.^[5][1] En estos trabajos desarrolló un interés duradero en el funcionamiento de las enzimas, sobre lo que hizo grandes aportaciones hasta el punto de ganarse el apodo de Zyme.^[6]

En 1905, se incorporó a la Universidad de Columbia para trabajar en el laboratorio de Christian Herter.^[5][7] Su estancia en el laboratorio de Herter fue providencial para Dakin pues Herter era un director mucho menos jerárquico que los que se había encontrado en Europa, lo que encajaba con el carácter de Dakin.^[8] Herter y su mujer le acogieron además en su casa casi como a un hijo.^[9]

En 1905, fue uno de los primeros científicos en sintetizar adrenalina con éxito en el laboratorio.^[6] Mostró en particular un gran interés en entender su estructura y el impacto que modificaciones en esta tenían en sus efectos en el cuerpo humano.^[6]

Desde 1906, dentro del interés de su laboratorio en los procesos digestivos, estudió la beta oxidación de los ácidos grasos tratándolos con peróxido de hidrógeno y obteniendo diversas cetonas y aldehídos.^[10][8] Su trabajo experimental en el campo demostró las teorías de Franz Knoop sobre el proceso de beta oxidación.^[10][11] Dakin introdujo una nueva técnica usando experimentación in vitro, que le permitió replicar en entornos químicamente controlados los hallazgos que Knoop había hecho en órganos vivos.^[12] Dakin extendió esos mecanismos a compuestos alifáticos en vez de los aromáticos previamente analizados.^[13] Con ello descubrió las reacciones de Dakin y Dakin-West. Permitía igualmente el estudio de esta oxidación en organismos vivos, pues sus ácidos grasos son alifáticos.^[10][14] Durante su investigación, obtuvo su doctorado en Leeds.^{[nota 1]} Pese a sus éxitos científicos en el campo, su contribución fue minimizada por motivos chovinistas por los químicos alemanes como Knoop que habían iniciado la teoría.^[17]

Herter murió en 1910, pero animado por la viuda de este a seguir, Dakin continuó su trabajo en el campo dirigiendo el laboratorio. Como editor, también continuó el Journal of Biological Chemistry que su mentor había fundado.^[18][19] En 1912 publicó su monografía Oxidations and Reductions in the Animal Body.^[20]

Dakin también mantuvo el carácter colaborativo y poco jerárquico del laboratorio.^[21] Desde 1913 colaboró con su paisano Harold Ward Dudley.^[22] Tanto Dakin como Dudley provenían de Leeds y formaron la segunda gran colaboración profesional de Dakin (después de la que había tenido con Herter).^[21] Juntos codescubrieron la glioxolasa en el hígado y su inhibidor, la antiglioxalasa, y desarrollaron un método para medir su actividad.^[6][23][24] También estudiaron la racemización de la caseína, sentando las bases de una línea de investigación que posteriormente Dudley expandió a todas las globulinas.^[25] La racemización les permitió hacer una forma primitiva de análisis de grupos terminales al detectar qué grupos estructurales tenía una proteína gracias a sus propiedades ópticas.^[26] Colaboró en el mismo campo también con Henry Dale, que había demostrado que hay dos variantes de la albumina en los huevos que desencadenan diferentes respuestas inmunitarias, y juntos demostraron que esas variantes muestran diferentes propiedades ópticas.^[25]

En 1914 regresó a Inglaterra para ofrecer su servicio al esfuerzo bélico durante la Primera Guerra Mundial.^[23] Debido a una solicitud de un químico por parte de Alexis Carrel al Instituto Rockefeller, Dakin se unió a Carrel en 1916 en un hospital temporal en Compiègne. Allí desarrollaron el método Carrel-Dakin de tratamiento de heridas. Este consistía en irrigar intermitentemente la herida con la solución de Dakin, una solución diluida de hipoclorito de sodio (el ingrediente activo en los productos blanqueadores líquidos comunes) y ácido bórico. En el proceso, analizó más de 200 sustancias candidatas y desarrolló métodos cuantitativos para evaluar su eficacia para la desinfección y la cicatrización de heridas.^[27] Pese a ser una de sus contribuciones científicas a la que Dakin daba menos importancia, fue la que le trajo mayor fama.^[28] Aún así, la popularidad de Carrel y el carácter ermitaño de Dakin permitieron que el primero se apropiara de mucha de la reputación generada, incluso llegando a casi plagiarle publicaciones.^[29]

Gracias al uso del antiséptico desarrollado por Dakin, Carrel pudo introducir nuevas técnicas quirúrgicas que redujeron enormemente muertes, amputaciones y tiempo de convalecencia.^[30][31] Estas técnicas requirieron el desarrollo por parte de Carrel de técnicas de irrigación para las heridas que usaran la solución de Dakin.^[31] Pese al posterior descubrimiento de los antibióticos, la solución de Dakin todavía se usaba ampliamente para el cuidado de heridas en 2013.^[32]

Dakin desarrolló igualmente equipos para la producción de los materiales de la desinfección en hospitales de campaña y probó su uso para desinfectar agua para consumo humano.^[23] El Hospital Militar de Demostración Rockefeller de la era de la Primera Guerra Mundial (Hospital Auxiliar del Ejército de los Estados Unidos No. 1) fue creado, en parte, para promover el método Carrel-Dakin: ^[33]

El hospital militar de demostración del Instituto Rockefeller fue planificado como una escuela para enseñar a los cirujanos militares los principios y el arte de aplicar el tratamiento Carrel-Dakin

Aún en Europa, desarrolló nuevas técnicas de laboratorio, que facilitaban la medida y experimentación con proteínas y enzimas. Una de las más afamadas fue la técnica de extracción de aminoácidos de péptidos hidrolizados mediante butanol, lo que abrió nuevas líneas de investigación.^[34][35] Esa técnica permitió a su pupilo Dudley aislar varias hormonas durante los años siguientes.^[36] Dakin también introdujo nuevos reactivos para medir la presencia de carbonilos en la oxidaciones.^[37][38] Su uso de fenilos, en concreto, ha sido comparado con el posterior uso de isótopos radioactivos como trazadores.^[39]

Tras regresar a Estados Unidos y casarse con la viuda de Christian Herter en 1916, trabajó en su laboratorio privado en Scarsdale, Nueva York, donde continuó sus investigaciones.^[18][7] Publicó una monografía sobre antisépticos (1918) y una nueva de edición de su trabajo sobre oxidación biológica (1922).^[19] También demostró, junto a Eleanor B. Newton y Stanley Rossiter Benedict que la tiasina recientemente aislada por Benedict era ergotioneina.^[18]

Su gran foco en el periodo de entreguerras fue el tratamiento de la anemia, para lo que intentó infructuosamente desarrollar tratamientos hepáticos.^[16] Colaboró para ello con el hematólogo Randolph West desde 1928 y juntos descubrieron una nueva reacción en la química del órgano que trataron de industrializar.^[18] La temprana muerte de West hizo que Dakin abandonara esa línea de trabajo y se retirara de la investigación activa.^[18]

Desde 1935 fue miembro de la junta directiva de Merck and Co..^[19] Fue elegido miembro de la Royal Society en 1917.^[40] Tras rechazar la medalla crooniana de la Royal Society por no querer la exposición pública de la conferencia asociada, en 1941 recibió la medalla Davy, que le fue otorgada al año siguiente en su casa.^[7] Pese a su timidez y carácter reclusivo,^[41] en Nueva York fue amigo de Henry Ford y Thomas Edison,^[30] así como de Frederick Gowland Hopkins.^[19]

Se retiró de la vida pública para cuidar a su mujer después de que esta sufriera un infarto en 1948.^[39] Murió poco después de la muerte de su esposa a principios de 1952.