Herman Francis Mark

Mark nació en Viena en 1895, hijo de Hermann Carl Mark, médico, y de Lili Müller. El padre de Mark era judío, pero se convirtió al cristianismo (Iglesia luterana) cuando se casó.^[2]

Al parecer, varios estímulos tempranos llevaron a Hermann Mark hacia la ciencia. Recibió una gran influencia de un profesor, Franz Hlawaty, que conseguía que las matemáticas y la física resultaran comprensibles. A los doce años, él y un amigo visitaron los laboratorios de la Universidad de Viena. El padre de su amigo, que era profesor de ciencias, organizó la visita. La visita entusiasmó a ambos chicos y, en poco tiempo, convirtieron sus habitaciones en laboratorios. Ambos tenían acceso a productos químicos a través de sus padres y pronto comenzaron a realizar experimentos.^[2]

Mark sirvió como oficial en el regimiento de élite k.k. Kaiserschützen n.º II del ejército austrohúngaro durante la Primera Guerra Mundial. Fue condecorado en numerosas ocasiones y se convirtió en un héroe austriaco tras la batalla alpina del monte Ortigara, en junio de 1917.

Mark trabajó en la difracción de rayos X provocada por el paso a través de gases junto con el físico Raimund Wierl.^[3] Esto condujo al cálculo de las distancias intermoleculares. Linus Pauling aprendió la difracción de rayos X de Mark y esos conocimientos dieron lugar a su trabajo pionero sobre la estructura de las proteínas.

Albert Einstein pidió a Mark y a sus colegas que utilizaran los intensos y potentes tubos de rayos X de los que disponían en su laboratorio para verificar el efecto Compton. Este trabajo proporcionó la confirmación más sólida hasta la fecha de la teoría de los cuantos de luz de Einstein, por la que ganó el Premio Nobel de Física.^[2]

En 1926, el químico Kurt Meyer, de IG Farben, le ofreció a Mark el puesto de subdirector de investigación en uno de los laboratorios de la empresa. Durante su etapa en IG Farben, Mark participó en los primeros intentos serios de comercialización del poliestireno, el cloruro de polivinilo, el alcohol polivinílico y los primeros cauchos sintéticos. Mark contribuyó a convertir a IG Farben en líder mundial en la fabricación y distribución de nuevos polímeros y copolímeros.

El hijo de Mark, Hans Mark (1929-2021), llegó a ser funcionario del Gobierno estadounidense.

Cuando los nazis llegaron al poder, el director de la fábrica de Mark se dio cuenta de que, al ser extranjero e hijo de padre judío, estaría en una situación de gran vulnerabilidad. Siguiendo el consejo de su jefe, Mark aceptó un puesto como profesor de química física en la Universidad de Viena, lo que le llevó de vuelta a la ciudad donde había crecido. Mark pasó seis años muy fructíferos en Viena, durante los cuales diseñó un nuevo plan de estudios de química de polímeros y continuó investigando en el campo de las macromoléculas.

En septiembre de 1937, Mark se reunió en Dresde con C. B. Thorne, un directivo de la empresa canadiense Canadian International Pulp and Paper Company. Durante el encuentro, Thorne le ofreció a Mark un puesto de director de investigación en la sede de la empresa en Hawkesbury (Ontario, Canadá) con el objetivo de modernizar la producción de pasta de madera para la fabricación de rayón, acetato de celulosa y celofán. Mark le respondió que estaba ocupado, pero que intentaría visitar Canadá al año siguiente para ayudar a reorganizar las instalaciones de investigación de la empresa.

A principios de 1938, Mark comenzó a prepararse para abandonar Austria, delegando sus tareas administrativas en sus colegas. Al mismo tiempo, empezó a comprar en secreto alambre de platino por valor de unos 50 000 dólares, que doblaba para convertirlo en perchas, mientras su mujer tejía fundas para poder sacarlas del país.

Cuando las tropas de Hitler invadieron Austria y declararon el Anschluss (la unión política de Alemania y Austria), Mark fue arrestado y encarcelado en una prisión de la Gestapo. Le pusieron en libertad con la advertencia de no ponerse en contacto con ningún judío. También le confiscaron el pasaporte. Recuperó el pasaporte pagando un soborno equivalente a un año de sueldo y obtuvo un visado para entrar en Canadá, así como visados de tránsito para pasar por Suiza, Francia e Inglaterra. A finales de abril, Mark y su familia colocaron una bandera nazi en el radiador del coche, ataron el equipo de esquí al techo y cruzaron la frontera, llegando a Zúrich al día siguiente. Desde allí, la familia viajó a Inglaterra pasando por Francia y, en septiembre, Mark, dejando temporalmente atrás a su familia, embarcó en un barco con destino a Montreal.^[2]

Desde Canadá, Mark se trasladó a Estados Unidos para incorporarse al Instituto Politécnico de Brooklyn. Allí puso en marcha un sólido programa de polímeros que incluía investigación y la primera formación universitaria en esta materia en Estados Unidos.^[4][5][6]

Algunos de los primeros trabajos de Mark en el Instituto Politécnico de Brooklyn consistieron en realizar experimentos para reforzar el hielo mezclando agua con pulpa de madera o algodón antes de congelarlo. En 1942, los resultados de estos experimentos se transmitieron a Max Perutz, quien había sido alumno de Mark en Viena, pero que en ese momento se encontraba en el Reino Unido. El trabajo de Perutz condujo al desarrollo del pykrete.^[7]

En 1946, fundó el Instituto de Investigación de Polímeros del Instituto Politécnico de Brooklyn, el primer centro de investigación de Estados Unidos dedicado a esta materia. Mark también es reconocido como pionero en el establecimiento de planes de estudio y métodos pedagógicos para la ciencia de los polímeros. En 1950, se creó la división POLY de la Sociedad Química Americana, que desde entonces ha crecido hasta convertirse en la segunda división más grande de esta asociación, con casi 8000 miembros.

En 2003, la Sociedad Química Americana designó al Instituto de Investigación de Polímeros como Monumento Histórico Químico Nacional.^[2]

• 1960: Medalla William H. Nichols
• 1965: Condecoración Austriaca de las Ciencias y las Artes
• 1966: Miembro extranjero de la Academia Soviética de Ciencias
• 1966: Medalla Elliott Cresson
• 1972: Premio Pionero de la Química
• 1975: Premio Willard Gibbs
• 1975: Premio de Aquisgrán y Múnich de Tecnología y Ciencias Aplicadas
• 1976: Premio Harvey
• 1979: Medalla Nacional de la Ciencia (Estados Unidos)
• 1979: Premio Wolf de Química
• 1980: Medalla Colwyn^[8]
• 1980: Medalla Perkin^[9]
• 1988: Medalla Charles Goodyear

• Giant Molecules (Series: LIFE Science Library) (1966)
• Encyclopedia of Polymer Science and Technology 1st. Ed. 1964 4th. Ed. 2007