Hermanos Davenport

Los hermanos Davenport fueron expuestos como estafadores en numerosas ocasiones.^{[8][9]: 54–55}El mago John Nevil Maskelyne observó cómo funcionaba la ilusión del gabinete de espíritus y declaró ante el público que podía recrear su acto sin utilizar métodos sobrenaturales. Con la ayuda de un amigo construyó una réplica del gabinete. Juntos, revelaron el truco de los hermanos Davenport al público en un espectáculo en Cheltenham, Inglaterra, en junio de 1865.^[10]

Magos como John Henry Anderson y Jean-Eugène Robert-Houdin trabajaron para desenmascarar a los hermanos Davenport, escribiendo artículos y realizando efectos similares. Edward Dicey, quien asistió a una sesión espiritista en 1864, observó que existían numerosos indicios que sugerían un engaño deliberado y describió la actuación de los Davenport como un «simple truco de magia de poca importancia».^[11] Concluyó que "todos, excepto los creyentes más convencidos, admitirán que, si se puede demostrar que los hermanos Davenport pueden sacar las manos de las cuerdas, no hay nada sobrenatural, ni siquiera extraordinario, que explicar en la exhibición». Dicey señaló que los hermanos Davenport empleaban a tres acompañantes durante sus sesiones espiritistas, lo cual resultaba sospechoso.^[11]

El gimnasta John Hulley y Robert B. Cummins siguieron a los hermanos por toda Gran Bretaña. En una sesión de espiritismo en Liverpool el 15 de febrero de 1865, fueron elegidos por el público para atar a los hermanos. Ataron a los Davenport con un nudo que no se podía desatar fácilmente, exponiendo así el truco al público, que exigió que le devolvieran el dinero. Los hermanos no pudieron desatarse del nudo e Ira se quejó de que la cuerda estaba demasiado apretada.^[12] Ira le había rogado a su director de escena, JB Ferguson, que cortara el nudo con un cuchillo y se había herido en la mano en el proceso. La multitud estaba furiosa y estalló un motín en el que se destrozó el gabinete.^[13] El empresario P. T. Barnum relató lo sucedido en su libro de 1865, The Humbugs of the World.^[14]

El 25 de febrero de 1865, Henry Irving y sus compañeros actores Philip Day y Frederick Maccabe, quienes habían leído sobre la revelación de Liverpool, reprodujeron el fenómeno de la sesión espiritista de los hermanos Davenport mediante un truco en el Salón de la Biblioteca del Ateneo de Manchester.^[15] Irving se hizo pasar por el Dr. Ferguson, quien había presentado a los verdaderos Davenport. La imitación de la sesión espiritista de los Davenport fue un éxito y el público aplaudió. Los periódicos británicos elogiaron la revelación de Irving y admiraron su habilidad actoral. Irving y sus amigos actores lograron reproducir todos los trucos de los Davenport y repitieron la actuación tiempo después ante una gran multitud de personas influyentes de Manchester.^[15]

Los Davenport fueron expuestos en septiembre de 1865 en París después de que uno de los miembros del comité notara que las cuerdas en el suelo no eran las originales.^[16] Un espectador irrumpió en el escenario, «puso la mano en el banco alrededor del cual estaban enrolladas las cuerdas, tocó un resorte, el banco se dobló por la mitad y las cuerdas cayeron a los pies de los cautivos». La multitud, enfurecida, se apoderó del escenario, pero la gendarmería francesa logró restablecer el orden tras prometer un reembolso. Durante el motín, los Davenport escaparon del teatro.^[16]

William Fay se reunió con los Davenport para una última gira estadounidense antes de la muerte de William Henry en 1877. Fay se estableció en Australia e Ira Erastus vivió en Estados Unidos hasta que ambos se reencontraron en 1895 y realizaron una gira con un espectáculo que fracasó. El mago John Mulholland también desenmascaró los trucos de los hermanos Davenport:

Varias cosas pierden inmediatamente su carácter milagroso al saberse que, en ocasiones, los Davenport empleaban hasta diez cómplices. Fue una noche en la que se utilizó un cómplice la que Alexander Herrmann (el mago conocido como Herrmann el Grande) describió en un artículo de la revista Cosmopolitan. La función se realizaba en Ithaca, Nueva York, y entre el público se encontraban muchos estudiantes del Cornell College. Habían traído «bolas pirotécnicas diseñadas para encenderse repentinamente con una luz brillante». Cuando se encendieron las luces, se descubrió que los Davenport estaban en lados opuestos del escenario agitando instrumentos musicales en el aire.^[17]

Algunos miembros de la comunidad espiritista también aceptaron que los hermanos Davenport eran unos farsantes. Entre 1864 y 1869, Paschal Beverly Randolph trabajó en una biografía de los hermanos Davenport titulada Los hermanos Davenport: médiums espirituales de renombre mundial, que fue publicada anónimamente por ellos.^[18] Randolph había sido amigo de los hermanos desde mediados de la década de 1850. Sin embargo, nunca publicó la obra porque más tarde llegó a la conclusión de que los hermanos eran «impostores deliberados».^[18] En su libro Clarividencia, Randolph admitió públicamente haber sido engañado por los hermanos y lamentó haber escrito la biografía. Escribió: «Ahora estoy convencido de que los datos proporcionados eran completamente falsos y los supuestos hechos totalmente imaginarios; en resumen, creo que los hermanos Davenport son unos charlatanes; en otras palabras, son unos hábiles malabaristas, sin el menor poder espiritual real en ninguna de sus actuaciones».^[19] Randolph se convenció del fraude de los Davenport gracias al espiritualista MB Dyott, quien escribió una denuncia sobre los Davenport en el Religio-Philosophical Journal el 20 de octubre de 1866.^[20]

El mago Chung Ling Soo reveló el truco de los hermanos conocido como la "Corbata Davenport" en 1898.^[21]

Según el mago Harry Houdini, Ira le había confesado que él y su hermano habían fingido sus fenómenos de "espiritismo". Houdini, en su libro Un mago entre los espíritus (1924), también incluyó una carta de Ira en la que afirmaba: «Nunca hemos afirmado públicamente nuestra creencia en el espiritismo». El autor y espiritista Arthur Conan Doyle se negó a aceptar las acusaciones de fraude e insistió en que, en privado, Ira practicaba el espiritismo.^[22]

En 1998, el investigador escéptico Joe Nickell descubrió el álbum de recortes de los Davenport en el museo de la Asamblea Espiritista de Lily Dale. Nickell examinó recortes de periódicos, notas personales y fotografías del álbum. Concluyó que Doyle tenía razón al afirmar que Ira apoyaba el espiritismo en privado y que Houdini también tenía razón al afirmar que sus fenómenos públicos de «espíritus» eran el resultado de un engaño. Según Nickell, «en conjunto, la evidencia del álbum de recortes indica que Ira Davenport era un espiritista practicante, o al menos fingía serlo, aunque él y su hermano usaban trucos para lograr los efectos que atribuían a los espíritus».^[22]