Historia del cólera

El cólera proviene del griego: χολέρα (pronunciado kholera) de χολή khole "bilis". Existen menciones a la enfermedad en la Biblia y en escritos antiguos chinos, indios y de la Grecia clásica.^[3]

Es probable que el cólera se haya originado en tiempos antiguos en el subcontinente indio, especialmente en el delta del Ganges o en otros puntos del curso del río a raíz de las prácticas funerarias y de purificación realizadas en él.^[4] Desde allí, la enfermedad se propagó a través de las rutas comerciales hacia Asia, luego a Europa y finalmente a América.^[5]

Gaspar Correia documentó un brote epidémico que se produjo en el delta del Ganges en la primavera de 1543.^[6]

Un estudio reciente sobre los documentos, registros y descripciones de la enfermedad sugiere que en el pasado se atribuyeron al cólera dolencias que no coinciden con la sintomatología que en la actualidad caracteriza a la enfermedad, posiblemente provocadas por patógenos diversos.^[7]

Antes de siglo XIX el cólera despertaba poco interés porque se relacionaba con la pobreza y las poblaciones de sitios remotos. Las condiciones socioeconómicas derivadas de la Revolución Industrial, entre ellas la superpoblación de los centros urbanos y la multiplicación de los traslados de bienes y personas, fueron factores que incrementaron la propagación de esta bacteria. La pandemia de cólera del siglo XIX se considera la primera epidemia moderna a escala mundial.^[8] En el transcurso del siglo, se multiplicaron los encuentros de científicos de varios países, una vez que se llegó a la conclusión que el control de la pandemia requería la colaboración y el trabajo en conjunto más allá de las fronteras políticas.^[9]

• La primera epidemia de cólera se produjo en la región de Bengala Occidental, en cercanías de Calcuta en 1817 y desde allí se propagó hacia el resto del país. Hacia comienzos de la década de 1820, la enfermedad había alcanzado el sudeste asiático, Asia Central, Oriente Medio, África Oriental y la costa del Mediterráneo. Hacia 1823, el brote epidémico solo permanecía en la bahía de Bengala.^[10] En 1826 se produjo un rebrote que avanzó hacia Europa y en 1830 llegó a Moscú, Berlín y Londres. En 1831 y 1832 se propagó a América y finalizó en 1839.^[5]
• La segunda epidemia (en las que algunos autores incluyen el rebrote de 1826) se prolongó hasta 1851. En 1832 alcanzó América del Norte, (presumiblemente debido a la migración de irlandeses hacia Canadá),^[11] América Central (Cuba, México, Guatemala, Nicaragua, Panamá, Jamaica) y América del Sur (Guyana, Brasil y Uruguay).^[12]

• La tercera epidemia surgió en 1852 y se mantuvo hasta 1859. Con excepción de Oceanía, afectó países de todos los continentes, incluyendo territorios insulares como Trinidad Tobago, Saint Thomas, y posteriormente Madagascar y las Islas Comoras.^[12] Durante esta etapa, Filippo Pacini identificó la bacteria causante de la enfermedad a la que llamó Vibrio cholerae y John Snow estableció el vínculo entre la propagación de la enfermedad y el consumo de agua contaminada.^[13]
• En la cuarta epidemia, que se prolongó entre 1863 y 1879 el cólera alcanzó varios países de América incluyendo territorios insulares del Caribe.^[5] En Estados Unidos parte de la propagación de la enfermedad se atribuye al avance en la construcción de líneas ferroviarias y al desplazamiento de tropas luego de la guerra de Secesión, situación equiparable a la sucedida en América del Sur a causa de la guerra de la Triple Alianza.^[14]
• La quinta epidemia se produjo entre 1881 y 1896 y se extendió por Francia, Italia y España en Europa; Estados Unidos, Argentina, Brasil, Chile y Uruguay en América y países de Asia y África. La elación comprobada entre la propagación de la enfermedad y las pobres condiciones de salubridad de las ciudades (escasez de agua potable, ausencia de alcantarillado, etc.) impulsaron a las autoridades a encarar mejoras en la infraestructura sanitaria.^[3]
• La sexta epidemia se produjo entre 1899 y 1923 y afectó sobre todo a las tropas movilizadas en el contexto de la Primera Guerra Mundial.^[15]

Ya entrado el siglo XX una nueva epidemia se originó en Indonesia en 1961 y se caracterizó por la aparición de una nueva cepa, llamada El Tor.^[16] Hasta 1989, se habían notificado a la OMS 1 713 057 casos confirmados en 117 países de todos los continentes.^[17]

El cólera se convirtió en una de las enfermedades más extendidas y mortíferas del siglo siglo XIX. Se estima que en Francia murieron 100 000 personas entre 1831 y 1834; 23 000 en Bélgica y 600 000 en Rusia entre 1847 y 1849; 120 000 en España en 1885 y un estimado del 6% de la población en India entre 1882 y 1890.^[18]

Una de las principales contribuciones a la lucha contra el cólera la hizo el médico y científico médico pionero John Snow (1813-1858), quien estableció el vínculo entre el cólera y el consumo de agua contaminada. Snow propuso un origen microbiano para el cólera epidémico en 1849.^[19]

En 1855 propuso un modelo sustancialmente completo y correcto para la causa de la enfermedad. En su trabajo «On the Mode of Communication of Cholera» señaló la correlación entre los lugares, situaciones o grupos sociales que habían sido más impactados por las epidemias anteriores y las condiciones de higiene, pobreza, hacinamiento y prácticas laborales e esos grupos. Estableció además que la enfermedad no se propagaba a través del aire, sino que lo hacía a partir de la ingesta de elementos contaminados y que la contaminación de las aguas residuales humanas era el vector de enfermedad más probable en dos grandes epidemias en Londres^[20]

Sus conclusiones no fueron aceptadas de inmediato, debido a la persistencia en los ámbitos médicos de la teoría miasmática y a que los científicos de la época eran reticentes a admitir que la ingesta de un elemento microscópico pudiera ser el causante de enfermedades y muertes.^[21] Se considera a John Snow como el "padre de la epidemiología" por sus métodos y conclusiones en el estudio del cólera.^[22]

La bacteria fue descripta en 1854 por el anatomista italiano Filippo Pacini,^[23] pero sus resultados no se difundieron ampliamente. Otros investigadores como los portugueses António Augusto da Costa Simões y José Ferreira de Macedo Pinto o el catalán Joaquín Balcells y Pascual, trabajaron de forma independiente pero sus hallazgos tuvieron escasa trascendencia en el medio científico de la época.^[24]

En 1883, Robert Koch identificó V. cholerae como el bacilo causante de la enfermedad.^[25]

• Giovanni Verga, en su relato «Quelli del colèra», recrea las circunstancias de dos pueblos asolados por la epidemia del cólera de 1837.^[26]
• En El amor en los tiempos de cólera, de Gabriel García Márquez, la enfermedad aparece como un contexto amenazante en el cual se desarrolla la historia.^[27]
• Muerte en Venecia, de Thomas Mann se desarrolla en algún momento del principio de la década de 1900 y describe sin mayor detalle las medidas adoptadas frente inicio de la epidemia, y silencia o tergiversa el desarrollo de la enfermedad del protagonista y las características de su muerte.^[28]
• En 1951, el autor francés Jean Giono escribió El húsar en el tejado (Le hussard sur le toit), ambientada en el sur de Francia durante la segunda pandemia de cólera. Fue adaptado a la gran pantalla en la película homónima de 1995.

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