Howard Unruh

Howard Unruh era hijo de Samuel Shipley Unruh y Freda E. Vollmer. Tenía un hermano menor, James; ambos fueron criados por su madre tras la separación de sus padres. Unruh creció en Camden, Nueva Jersey, asistió a la escuela secundaria Cramer Junior High School y al instituto Woodrow Wilson High School, donde se graduó en enero de 1939.^[5] El anuario de su instituto de 1939 indicaba que era tímido y que su ambición era convertirse en funcionario público.^[6]

Unruh se alistó en el Ejército de los Estados Unidos el 27 de octubre de 1942 y prestó servicio activo como tripulante de blindados en toda Europa entre octubre de 1944 y julio de 1945.^[7] Su jefe de sección, Norman E. Koehn, lo recordaba como un soldado de primera clase que nunca bebía, blasfemaba ni perseguía a las chicas, y que pasaba mucho tiempo leyendo la Biblia y escribiendo largas cartas a su madre.^[8] También se mencionó que Unruh llevaba notas meticulosas sobre los enemigos muertos en combate, incluyendo detalles sobre los cadáveres. Fue condecorado con la Medalla del Teatro de Operaciones Europeo, la Medalla de la Victoria y la Medalla de Buena Conducta.

Unruh fue dado de baja con honores al final de la guerra, el 30 de noviembre de 1945, y regresó a Nueva Jersey para vivir con su madre. Tanto su hermano como su padre indicaron más tarde que las experiencias de Unruh durante la guerra lo habían cambiado, volviéndolo temperamental, nervioso y distante. Unruh encontró trabajo temporalmente como chapista antes de matricularse en la Facultad de Farmacia de la Universidad Temple de Filadelfia, pero al cabo de un mes abandonó los estudios alegando «mal estado físico». Con el apoyo de los ingresos de su madre, que trabajaba en una fábrica de jabón, pasaba el tiempo en su casa, decorándola con sus medallas, leyendo la Biblia y practicando tiro en el sótano, que había convertido en un campo de prácticas.^[9]

Aproximadamente a las 7 de la mañana del 6 de septiembre de 1949, Unruh desayunó lo que le había preparado su madre, quien luego se marchó a visitar a una vecina, Carolina Pinner. Hacia las 9:20 a. m., armado con su pistola Luger P08, un cargador de ocho balas y más munición en los bolsillos, salió de su apartamento y se dirigió a River Road, en Camden.^[7][12] Al acercarse a un camión de reparto de pan, Unruh introdujo la pistola por la puerta y disparó al conductor. Falló por unos centímetros; el conductor intentó sin éxito avisar a los residentes.^[1]

Unruh visitó la tienda de uno de sus vecinos, el zapatero John Pilarchik, a quien disparó y mató al instante.^[12] A continuación, visitó la barbería de otro vecino, Clark Hoover, que estaba cortando el pelo a Orris Smith, de seis años. Disparó a Hoover en la cabeza y a Smith en el cuello, matándolos a ambos. Corriendo hacia la farmacia de Cohen, Unruh se encontró con el agente de seguros James Hutton y lo mató cuando este no se apartó de su camino.^[1]

Unruh se dirigió a la parte trasera de la farmacia y vio a Cohen y a su esposa Rose subiendo corriendo las escaleras hacia su apartamento. Una vez en el apartamento, Cohen trepó por una ventana y se subió al techo del porche, mientras que Rose se escondió junto con su hijo, Charles, de 12 años, en armarios separados. Sin embargo, Unruh descubrió el armario en el que se escondía Rose y disparó tres veces a través de la puerta antes de abrirla y dispararle una vez más en la cara. Al cruzar el apartamento, vio a la madre de Cohen, Minnie, de 63 años, tratando de llamar a la policía, y le disparó varias veces. Luego siguió a Cohen hasta el techo del porche y le disparó por la espalda, lo que le hizo caer al pavimento. Charles, que seguía escondido en el segundo armario, logró escapar sin ser detectado.

A continuación, Unruh se situó en medio de River Road y disparó contra un sedán que se acercaba,^[13] matando al conductor, Alvin Day, y provocando que el coche se estrellara contra la acera. Después se dirigió a la tienda del sastre Thomas Zegrino; él no estaba allí, pero sí su esposa Helga, a quien Unruh disparó y mató. Thomas Zegrino fue el único de los objetivos previstos por Unruh que sobrevivió al tiroteo.

Después de disparar a través de la puerta principal cerrada con llave de una tienda de comestibles, Unruh se acercó a un coche que esperaba en la intersección y disparó a sus ocupantes: Helen Wilson, su hijo John y su madre Emma Matlack. Las dos mujeres murieron en el acto, mientras que el niño falleció más tarde en el Cooper Hospital. A continuación, Unruh disparó a través de la ventana de un apartamento, matando a Thomas Hamilton, de dos años. La cuidadora del niño, Irene Rice, se derrumbó al presenciar el tiroteo y fue atendida por un shock severo. Unruh afirmó más tarde que no sabía a quién había visto en la ventana ni si les había dado. A continuación, Unruh disparó contra otro coche que bajaba por la calle. Sus ocupantes, Charles Peterson y James Crawford, escaparon a una taberna cercana y sobrevivieron.

El testigo William McNeely vio a Frank Engel salir corriendo de la taberna y dispararle a Unruh, pero al parecer falló y volvió a entrar corriendo al interior.^[14] De hecho, había conseguido disparar a Unruh en la pierna, como descubrió la policía al final de un largo interrogatorio a Unruh. Unruh disparó a varias personas más al otro lado de la calle, pero no les dio. A continuación, encontró a Madeline Harris y a su hijo Armand fuera de su casa tendiendo mantas para que se secaran y les disparó; ambos resultaron heridos, pero sobrevivieron.^[15]

Al oír las sirenas de la policía en la distancia, Unruh regresó a su apartamento, que pronto fue rodeado por la policía. El primer agente en llegar al lugar fue el detective William E. Kelly Sr. Se produjo un tiroteo,^[13] durante el cual el periodista Philip Buxton, del Camden Evening Courier, encontró el número de Unruh en la guía telefónica local y lo marcó. Unruh respondió con lo que se describió como «una voz fuerte y clara» y mantuvo la siguiente conversación con Buxton:

—¿Es Howard?
—Sí... ¿Cuál es el apellido de la persona con la que desea hablar?
—Unruh.
(Pausa) —¿Cuál es el apellido de la persona con la que desea hablar?
—Unruh. Soy un amigo y quiero saber qué le están haciendo.
—No me están haciendo nada, pero yo les estoy haciendo mucho a ellos.
(Con voz tranquilizadora y reconfortante) «¿A cuántos has matado?».
«Aún no lo sé, porque no los he contado... (pausa) pero parece que la puntuación es bastante buena».
«¿Por qué matas a gente?».
«No lo sé. Aún no puedo responder a eso, estoy demasiado ocupado».
(En ese momento, Buxton oyó que Unruh se alejaba del teléfono y se escucharon disparos de fondo).
«Tendré que hablar contigo más tarde... Unos amigos vienen a buscarme»... (la voz se apaga).^[14]

El tiroteo terminó cuando la policía lanzó dos bombas de gas lacrimógeno al apartamento, la segunda de las cuales explotó, llenando la habitación de gas.^[7] Dos agentes armados, el patrullero Charles Hance y el capitán Everett Joslin, subieron al primer piso del edificio y gritaron: «¡Baja con las manos en alto!», a lo que Unruh respondió: «Me rindo. No disparen». Unruh salió de la habitación y bajó tambaleándose las escaleras, cayó a los pies de los agentes y fue esposado por el sargento Earl Wright.

Más tarde se determinó que el tirador había disparado un total de 33 balas durante su ataque.^[16] Los detectives encontraron un apartamento lleno de lo que se describió como un arsenal de armas, pistolas, cuchillos, equipo para fabricar balas y más de 700 cartuchos. En un cajón había varias medallas de puntería y en el sótano estaba el campo de tiro de Unruh. Sobre una mesa había una Biblia abierta por el capítulo 24 del Evangelio según San Mateo. La policía también encontró libros relacionados con la higiene sexual.^[8]

Durante el interrogatorio policial, Unruh dio una descripción meticulosa de sus acciones, que más tarde fue revelada por el fiscal del condado de Camden, Mitchell Cohen (sin relación con Maurice Cohen). Solo al final del interrogatorio, la policía descubrió que Unruh tenía una herida de bala en el muslo izquierdo. Posteriormente, fue trasladado al Cooper Hospital para recibir tratamiento, donde su decimotercera víctima, John Wilson, ya se encontraba agonizando.^[7]

Se presentaron cargos por trece delitos de «asesinato premeditado con malicia» y tres delitos de «agresión y lesiones atroces». Finalmente, los psicólogos diagnosticaron a Unruh esquizofrenia paranoide y lo declararon demente, lo que lo eximía de responsabilidad penal. Cuando pudo abandonar el Cooper Hospital, Unruh fue enviado al New Jersey Hospital for the Insane (ahora Trenton Psychiatric Hospital), para ser recluido en una celda privada en el edificio Vroom de máxima seguridad.^[6] Permaneció encarcelado allí hasta su muerte en 2009. Las últimas palabras públicas de Unruh, pronunciadas durante una entrevista con un psicólogo, fueron: «Habría matado a mil si hubiera tenido suficientes balas».^[17]

Unruh mató a 13 personas e hirió a tres. Las personas fallecidas y sus edades fueron:

• John Joseph Pilarchik, 27
• Orris Martin Smith, 6
• Clark Hoover, 45
• James Hutton, 46
• Rose Cohen, 38
• Minnie Cohen, 63
• Dr. Maurice J. Cohen, 39
• Alvin Day, 24
• Thomas Hamilton, 2
• Helga Kautzach Zegrino, 28
• Emma Matlack, 68
• Helen Wilson, 37
• John Wilson, 9

Meyer Berger, del New York Times, ganó el Premio Pulitzer de Periodismo Local en 1950 por su reportaje de 4000 palabras sobre los asesinatos.^[18] Charles, el hijo de Maurice y Rose Cohen, que entonces tenía 12 años, sobrevivió al asesinato de su familia escondiéndose en un armario. Charles H. Cohen (31 de enero de 1937 - 4 de septiembre de 2009) era el abuelo materno de Carly Novell, que sobrevivió al tiroteo del 14 de febrero de 2018 en el instituto Marjory Stoneman Douglas de Parkland, Florida, escondiéndose en un armario como hizo su abuelo en 1949.^[19] Charles Cohen pasó gran parte de su vida adulta tratando de asegurarse de que Unruh permaneciera recluido hasta su muerte, y la historia de Cohen fue objeto de un reportaje de ABC Nightline en febrero de 2001. Irónicamente, Charles Cohen murió solo un mes antes que Unruh. Y fue enterrado en la fecha del 60.º aniversario de los asesinatos.^[20][21]

• Tiroteos masivos en Estados Unidos
• Violencia por armas de fuego en Estados Unidos
• Masacre de Winfield uno de los primeros tiroteos masivos del siglo XX en Estados Unidos.