Huelga del Salad Bowl

Los derechos de negociación colectiva para la mayoría de los trabajadores por hora en los Estados Unidos recibieron protección legal por primera vez en 1933 por la Sección 7.ª de la National Industrial Recovery Act (NIRA, «Ley Nacional de Recuperación Industrial»). Aunque NIRA no eximió específicamente a los trabajadores agrícolas de la protección de la ley, la administración de Franklin D. Roosevelt, ansiosa por ganar el apoyo político de los miembros del Congreso de los estados agrícolas, argumentó que los trabajadores agrícolas estaban excluidos.^[5] Cuando la National Labor Relations Act (NLRA, «Ley Nacional de Relaciones Laborales») se promulgó en 1935, eximió específicamente a los trabajadores agrícolas debido a la presión del «bloque agrícola» en el Congreso.^[5] La NLRA no fue la única ley federal que discriminó a los trabajadores agrícolas; la Ley de Seguridad Social de 1935 y la Ley de Normas Laborales Justas de 1938 también los excluyeron.^[6] Aunque se hicieron varios intentos en las décadas de los años 1920, 1930 y 1940 para organizar a los trabajadores agrícolas, estos esfuerzos no tuvieron éxito.^[7][8]

En agosto de 1966, la Asociación Nacional de Trabajadores Agrícolas (National Farm Workers Association o NFWA) y el Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas (Agricultural Workers Organizing Committee o AWOC), dos sindicatos relativamente menores y no reconocidos que reclamaban jurisdicción organizativa sobre los trabajadores agrícolas en California, se fusionaron para formar el Comité Organizador de Trabajadores Agrícolas Unidos, la organización predecesora a la Unión de Trabajadores Agrícolas o Unión de Campesinos (United Farm Workers o UFW). Adoptando la filosofía del pacifismo frente a la reacción a menudo violenta a sus esfuerzos organizativos y participando en huelgas, huelgas de hambre, boicots y boicots secundarios (incluida la exitosa huelga de la uva en Delano), marchas, mítines y campañas de relaciones públicas de vanguardia, la UFW comenzó a organizar un gran número de trabajadores agrícolas en sindicatos.^[4] En algunos casos, la UFW incluso ganó reconocimiento y negoció contratos.^[4][6]

En 1969, la UFW estaba a punto de ganar su huelga de la uva en Delano de cuatro años.^[4] En junio de 1969, unos 25 pequeños productores rompieron filas con el resto de la industria,^{[9][10][11][12]} y al final de julio de 1970 había terminado la huelga.^[13][14][15] La UFW creía que el éxito de los productores de uva de Delano llevaría a cientos de productores a reconocer al sindicato y negociar contratos con el sindicato.

Pero la UFW no fue el único sindicato que vio el fin de la huelga de la uva en Delano como una oportunidad. Seis mil conductores y trabajadores de empaque en el Valle del Salinas en California, representados por la Hermandad Internacional de Camioneros (comúnmente conocida en inglés como Teamsters), hicieron huelga el 17 de julio de 1970 impidiendo efectivamente que la mayor parte de la cosecha de lechuga de verano del país llegara a los consumidores.^[16] El precio de la lechuga iceberg se triplicó de la noche a la mañana, y miles de acres de lechuga fueron arados mientras las cosechas se echaban a perder.^[17][18] La huelga terminó el 23 de julio, pero el contrato incluía un acuerdo especial de los productores para dar a los Teamsters, no a la UFW, acceso a las granjas y el derecho a organizar a los trabajadores en sindicatos.^{[19][20][21][22]}

La UFW, que durante mucho tiempo había ejercido jurisdicción sobre los trabajadores de campo, se indignó, especialmente cuando los Teamsters firmaron un contrato con los productores días después sin tener que organizarse mucho o generar apoyo entre los trabajadores.^[22][23] Incluso cuando el líder de la UFW César Chávez hizo una huelga de hambre para protestar por las acciones de los Teamsters y un tribunal de distrito estatal impuso una medida cautelar para evitar que los miembros de la UFW abandonaran el trabajo,^[24] la UFW mantuvo conversaciones secretas con los Teamsters para evitar una huelga de la UFW.^[25][26] El 12 de agosto se llegó a un acuerdo para devolver la jurisdicción sobre los trabajadores de campo al sindicato agrícola,^[19][27] y FreshPict Foods (entonces propiedad de Purex Corporation) e Inter-Harvest (parte de United Fruit Company) rompieron filas con los demás cultivadores de lechuga y firmó contratos con la UFW.^[19][28][29]

Pero el acuerdo del 12 de agosto colapsó, y entre 5000 y 7000 trabajadores de la UFW golpearon a los agricultores del Valle del Salinas el 23 de agosto en lo que fue la huelga de trabajadores agrícolas más grande en la historia de los Estados Unidos.^[2][30] Más trabajadores abandonaron el trabajo en las próximas semanas. Mientras que otros sindicatos apoyaron la huelga, casi cesaron los envíos de lechuga fresca en todo el país y el precio de la lechuga se duplicó casi de la noche a la mañana. Los productores de lechuga perdieron 500 000 dólares al día.^{[1][31][32][33]} Un tribunal de distrito estatal prohibió a Chávez personalmente y a la UFW como organización participar en piquetes, pero tanto Chávez como el sindicato se negaron a obedecer las órdenes del tribunal.^[34][35] A fines de septiembre de 1970, la UFW pidió a los consumidores que se unieran a un boicot a nivel nacional de todas las lechugas que no habían sido recolectadas por miembros de la UFW.^[36] La violencia, esporádica al principio pero cada vez más generalizada, comenzó a ocurrir en los campos. El 4 de noviembre de 1970 fue bombardeada una oficina regional de la UFW.^[37][38]

El 4 de diciembre, alguaciles federales detuvieron a Chávez y, por primera vez en su vida, fue encarcelado.^[39][40] Dos días después, fue visitado en la cárcel del condado de Monterrey en Salinas por el ex-decatleta ganador de la medalla de oro olímpica Rafer Johnson y Ethel Kennedy, viuda del senador asesinado Robert F. Kennedy. Kennedy y Johnson fueron atacados por una turba antisindical en los escalones de la cárcel, y solo la intervención de la policía de la ciudad, los ayudantes del alguacil del condado de Monterrey y los boinas cafés impidieron disturbios y lesiones a los visitantes.^[4] Chávez fue puesto en libertad por la Corte Suprema de California el 23 de diciembre, pero al día siguiente convocó una huelga contra otros seis cultivadores de lechuga.^[41][42]

La huelga terminó el 26 de marzo de 1971 cuando los Teamsters y la UFW firmaron un nuevo acuerdo jurisdiccional reafirmando el derecho de la UFW a organizar a los trabajadores de campo.^{[43][44][45][46][47]}