Huida a medianoche

Jack Walsh (Robert De Niro) es un prolífico pero duro expolicía que se gana la vida como cazarrecompensas. Jack debe capturar a Jonathan «El duque» Mardukas (Charles Grodin), un sentimental y piadoso contador que ha robado 15 millones de dólares a una banda criminal y los ha donado a la caridad. Después de que sea liberado bajo fianza, desaparece. Jack recibirá la suma de $100 000 dólares si consigue llevar al duque desde Nueva York a Los Ángeles a tiempo. Pero lo que Jack no sabe, es que la mafia ha decidido tomar cartas en el asunto y deciden buscar a Mardukas para asesinarlo. Y para peor, Mardukas no puede evitar su espíritu bondadoso, enloqueciendo a Jack, el cual sólo desea sobrevivir a todos los que están tras ellos. Lo que inicialmente parece ser una «Fuga a la medianoche» —una misión sencilla en el argot de los cazarrecompensas— se convierte rápidamente en una cacería salvaje por todo el continente. El FBI quiere la declaración del duque, la mafia quiere venganza y Walsh solo quiere que su compañero de viaje involuntario se calle...

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Jonathan «El duque» Mardukas (Grodin) es un contador que malversó 15 millones de dólares de un jefe de la mafia de Las Vegas llamado Jimmy Serrano (Dennis Farina) y sale bajo la fianza. Se está escondiendo en Nueva York cuando su agente de fianzas de Los Ángeles, Eddie Mascone (Joe Pantoliano), contrata al cazarrecompensas Jack Walsh (De Niro) para que encuentre al contable. Para obtener la recompensa de 100 000 dólares, Jack necesita regresar a «El Duque» a Los Ángeles antes de la medianoche del viernes o Eddie pierde la fianza de 450 000 dólares y quedará en bancarrota.

El FBI, dirigido por el agente especial Alonzo Mosely (Yaphet Kotto) quiere arrestar a Mardukas para construir su caso contra Serrano. Alonzo le advierte a Jack que no interfiera con sus planes, pero Jack, fingiendo aceptar la condición, no le presta atención, y en cambio se lleva la identificación de Mosely. Serrano, mientras tanto, sospecha que Mardukas tiene acceso a información financiera que podría llevarle a su condena. Además, esa información implicaría a Serrano y sus vínculos con otros mafiosos, lo que podría poner en riesgo su vida si quedara expuesto. Como resultado, Serrano tiene la intención de matar a Mardukas antes de que pueda testificar contra él en la audiencia pública.

Después de arrestar a Mardukas en Manhattan, Jack no puede llevarlo a Los Ángeles en avión debido al miedo declarado de Mardukas a volar, lo que los hace salir de su vuelo transcontinental. Los dos se embarcan en una salvaje persecución a campo traviesa (con Mardukas incluso piloteando temporalmente un avión, demostrando que su miedo a volar era una farsa), viajando en varios modos de transporte poco confiables, mientras eludían al FBI y los secuaces de Serrano Tony (Richard Foronjy) y Joey (Robert Miranda). Mascone también contrata al cazarrecompensas rival de Jack, Marvin Dorfler (John Ashton) como respaldo en caso de que Jack no pueda entregar a Mardukas, pero le ofrece 25 000 dólares, alegando que ofreció lo mismo a Walsh.

A lo largo de su viaje, Walsh y El Duque discuten constantemente, debido al choque entre la personalidad tosca de Walsh y el hábito de molestar de Mardukas. Gran parte de la película implica el esfuerzo sincero de Mardukas por descubrir la verdad sobre su captor, del que sospecha que en realidad es un hombre decente bajo su exterior cínico y amargado. Finalmente se entera de que Jack era un exdetective encubierto de Chicago que se negó a evitar la captura de un traficante de heroína contra el que estaba construyendo un caso, sin embargo, es expulsado de la fuerza luego de ser acusado por posesión de heroína por colegas corruptos y es expulsado de Chicago, su matrimonio termina y se separa de su familia. Su exesposa termina casándose de nuevo con uno de sus colegas, ahora un capitán, a quien Jack insinúa que fue uno de los miembros corruptos que lo acusó. Jack no ha visto a su hija desde que era una niña, y desde entonces ha perdido toda la fe en la ley, explicando su profesión como cazarrecompensas. A medida que se desarrolla la trama, resulta que el traficante de heroína responsable del encuadre de Jack fue el propio Jimmy Serrano. Jack, por su parte, quiere ver el trabajo hecho para poder retirarse y abrir una cafetería con su recompensa prometida de 100 000 dólares, consciente de que, al hacerlo, lo más probable es que esté ayudando a Serrano a evitar la prisión. También tiene un agudo sentido de la decencia y rechaza un soborno de Mardukas, así como una gran oferta en efectivo de los hombres de Serrano a cambio de entregarles Mardukas. Después de llegar a Arizona, los dos son perseguidos por docenas de patrullas de policía. Evitan por poco a la policía, pero Mardukas es capturado por Dorfler. Finalmente, al darse cuenta de que Mascone lo engañó y de cuánto vale El Duque, Dorfler decide entregarlo a Tony y Joey por un millón de dólares. Sin embargo, Dorfler revela inadvertidamente dónde está manteniendo al fugitivo y es golpeado, quedando inconsciente. Mardukas es capturado por los hombres de Serrano, y Dorfler, derrotado, decide irse a casa.

Walsh, mientras tanto, finalmente es encontrado por Mosely y sus hombres, y puesto bajo custodia. Walsh enfurecido llama a Mascone y lo regaña furiosamente por contratar a Dorfler como respaldo. Mascone, sin embargo, revela que Dorfler no tiene al Duque, y Walsh se da cuenta de que Dorfler ha entregado a Mardukas a Serrano. Walsh llama a los hombres de Serrano y les dice que Mardukas le dio discos de computadora con suficiente información para alejar a Serrano (antes, Johnatan le había informado a Jack que tenía la intención de hacer copias de seguridad en los discos, pero nunca lo hizo). Walsh amenaza con entregar los discos al FBI a menos que el propio Serrano le devuelva al Duque en el Aeropuerto Internacional McCarran en Las Vegas. Walsh le dice a Mosely y al FBI su plan de entregarles a Serrano (aunque los discos que se utilizarán como señuelo están en blanco, si Serrano los toma como posesión, sería suficiente para acusarlo de conspirar para destruir evidencia gubernamental y obstrucción de la justicia) , pero solo lo llevará a cabo si se le permite devolver a Mardukas a Mascone personalmente y recoger su dinero. Mosely, dado que su objetivo principal es Serrano, acepta la propuesta de Walsh. En el aeropuerto, Serrano y Walsh se enfrentan por primera vez desde que Jack salió de Chicago. El intercambio es interrumpido por Dorfler, que ve el intercambio continuar, sin saber que el FBI está mirando y esperando que Serrano tome posesión de los discos. Jack, cuyo cable de micrófono es desconectado por Dorfler, le grita al FBI que Serrano tiene los discos. El FBI interviene, arrestando a Serrano en el acto, a sus hombres y también a Dorfler.

Cómo se negoció con Mosely, Jack lleva al Duque a Los Ángeles. Llama a Eddie Mascone y le dice que tiene a Mardukas en L. A. antes de la fecha límite, pero lo deja ir. Antes de que Jack pueda irse, intercambian regalos: Jack le entrega a El Duque su reloj roto, y Johnatan le entrega a Jack un cinturón de dinero que había escondido en su persona a lo largo de la película, lleno con 300 000 dólares en billetes de 1000: planeaba irse antes de que Jack apareciera, pero entonces no tuvo tiempo de usar el dinero. Los dos se despiden como amigos.

Entonces, antes de que Walsh salga del aeropuerto, Mardukas desaparece, Jack intenta conseguir un taxi. Sin embargo, dado que el conductor no tiene cambio por un billete de mil dólares, se cierra la cremallera de su chaqueta de cuero y se levanta el cuello, preparándose para caminar a casa.

• Robert De Niro como Jack Walsh.
• Charles Grodin como Jonathan «El Duque» Mardukas.
• Yaphet Kotto como El Agente Especial Alonzo Mosely.
• John Ashton como Marvin Dorfler.
• Dennis Farina como Jimmy Serrano.
• Joe Pantoliano como Eddie Mascone.
• Richard Foronjy como Tony Darvo.
• Robert Miranda como Joey.
• Jack Kehoe como Jerry Geisler.
• Wendy Phillips como Gail.
• Danielle DuClos como Denise Walsh.
• Philip Baker Hall como Sidney.
• Tom McCleister como Bill «Red» Wood.