Es licenciado en Economía egresado de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), donde también fue presidente del Comité Ejecutivo de la Federación Universitaria de Sociedades de Alumnos en 1965, y ejerció como catedrático de 1971 a 1975.
Es miembro del PRI desde 1960. De 1968 a 1970 fue subjefe de Capacitación del Instituto de la Juventud (INJUVE), de 1971 a 1973 coordinador general de la Comisión de Estudios Técnicos en la Confederación Nacional Campesina (CNC), de 1972 a 1976 fue asesor del secretario de Obras Públicas Luis Enrique Bracamontes y de 1977 a 1982 del de Agricultura y Recursos Hidráulicos, Francisco Merino Rábago. Paralelamente, fue de 1974 a 1977 secretario de Planeación y Productividad Ejidal del comité nacional de la CNC.
En 1977 fue también coordinador general del Fondo Nacional de Fomento Ejidal y de 1980 a 1982 coordinador interinstitucional en el Banco Nacional de Crédito Rural (BANRURAL). De 1981 a 1988 ocupó el cargo de coordinador general del Fideicomiso de Estudios y Proyectos Agropecuarios del Sector Social del Banco Obrero; además de 1984 a 1986 fue subsecretario de Organización del comité nacional del PRI presidido por Adolfo Lugo Verduzco y de 1986 a 1988 secretario de Comercialización y Abasto Rural del comité nacional de la CNC.
Renunció al último cargo en 1988 para ser postulado candidato del PRI a diputado federal por el Distrito 6 de Coahuila en las elecciones federales de ese año. Su triunfo fue discutido por sus competidores Salomón Vázquez Carrillo del Frente Democrático Nacional y Jorge Zermeño Infante del Partido Acción Nacional (PAN), pero fue finalmente declarado electo y ejerció en la LIV Legislatura que concluiría en 1991.[1] En esta legislatura fue presidente y secretario de la comisión de Programación y Presupuesto de la Cuenta Pública; y, vicepresidente de la Mesa Directiva. Se separó de dicho cargo en forma definitiva el 22 de mayo de 1991 para ser nombrado subsecretario de Organización de la Secretaría de Pesca por su titular, Guillermo Jiménez Morales.[2]
Permaneció en la mencionada subsecretaría hasta 1994 en que deja el cargo para ser secretario de Coordinación Regional del PRI y ser postulado por segunda ocasión al cargo de diputado federal, pero esta vez por el principio de representación proporcional, para la LVI Legislatura.
Antes de la instalación de dicha legislatura, el 28 de septiembre de 1994 el secretario general del PRI, diputado electo y quien se perfilaba para liderar a los diputados priístas en la nueva Legislatura, José Francisco Ruiz Massieu, fue asesinado. En consecuencia, Roque Villanueva fue nombrado para sustituirlo como presidente de la Gran Comisión y de la Comisión de Régimen Interno y Concertación Política, así como coordinador del grupo parlamentario del PRI. En esta condición, fue presidente de la Cámara de Diputados para el mes de noviembre de 1994,[3] correspondiéndole responder el sexto y último informe de gobierno del presidente Carlos Salinas de Gortari.[4]
Siendo líder del PRI en la Cámara de Diputados, protagonizó un acto que le daría celebridad pública. En 1995 y en el conexto de la crisis económica de 1994, el presidente Ernesto Zedillo Ponce de León propuso el incremento del impuesto al Valor Agregado (IVA), del 10 al 15%. El PRI defendió dicha propuesta y los partidos de oposición la rechazaron, llevándose a cabo un ríspido debate sobre dicha iniciativa que fue finalmente aprobada con los votos de la mayoría priísta el 17 de marzo de 1995. Al día siguiente el periódico La Jornada publicó en primera página la que sería una célebre foto en que se veía a Roque Villanueva haciendo presuntamente una señal obscena al celebrar la aprobación del aumento del IVA el día anterior, y que desde entonces sería conocida como la «Roqueseñal».[5][6]
El 15 de diciembre de 1996 es nombrado presidente del comité nacional del PRI, a la renuncia de Santiago Oñate Laborde.[7][8] El 17 siguiente dejó la presidencia de la Gran Comisión y el 23 de la mesa directiva de la Comisión Permanente del Congreso de la Unión,[9] pero permaneció como diputado federal hasta el fin de la Legislatura.
Humberto Roque Villanueva ejerció el liderazgo del PRI durante la campaña electoral de las elecciones de 1997 en que se renovó la totalidad de la Cámara de Diputados y en la que su objetivo era lograr la mayoría. Sin embargo, en dichas elecciones celebradas el 6 de julio de dicho año, resultaron en una histórica derrota del PRI que por primera ocasión perdió la mayoría absoluta, que pasó a la oposición formada por el PAN, el Partido de la Revolución Democrática (PRD), el Partido del Trabajo (PT) y el Partido Verde Ecologista de México (PVEM).[10][11]
En adición, el 1 de septiembre al instalarse la LVII Legislatura, los mencionados partidos opositores tomaron el control de la Cámara e impidieron que el PRI la presidiera. Finalmente y a consecuencia de ello, Roque renunció como presidente nacional del PRI el 9 de septiembre; el mismo día, el presidente Ernesto Zedillo lo nombró director general de la Aseguradora Hidalgo. S. A.[12]
Sin dejar el cargo anterior, en 1998 fue presidente de la Comisión Nacional de Desarrollo Regional del PRI, y el 20 de febrero de 1999 anunció públicamente su interés en participar como aspirante en el proceso de selección del candidato del PRI a la presidencia de México en ese año.[13] Compitió en dicho proceso interno con Francisco Labastida Ochoa, Roberto Madrazo Pintado y Manuel Bartlett Díaz; siendo ganador del proceso y por tanto candidato a la presidencia, Labastida.[14] Bartlett y Roque fueron entonces postulados candidatos a Senadores por lista nacional, resultando elegido para las Legislaturas LVIII y LIX de 2000 a 2006, y en las cuales fue presidente de la comisión de Comercio y Fomento Industrial; e integrante de la junta de Coordinación Política, y de las comisiones de Defensa Nacional; y de Reglamentos y Prácticas Parlamentarias. En 2002 fue presidente de la Comisión Nacional para el desarrollo del proceso interno para la elección de la dirigencia nacional del PRI, en la cual fue elegido líder priísta Roberto Madrazo.
Tras el término de su periodo como senador en 2006 permaneció alejado de cargos públicos hasta el 10 de septiembre de 2015 en que fue nombrado subsecretario de Población, Migración y Asuntos Religiosos de la Secretaría de Gobernación por su titular Miguel Ángel Osorio Chong en el gobierno del presidente Enrique Peña Nieto;[15] y permaneciendo en el cargo hasta el fin de dicho gobierno en 2018.
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