Hyphalosaurus

Los fósiles de Hyphalosaurus están relativamente extendidos en las capas de Jehol, que representan una serie de lagos de agua dulce. Se conocen varios especímenes de H. lingyuanensis y miles de especímenes de H. baitaigouensis de la Formación Yixian, que incluyen series de crecimiento enteras desde embriones en huevos hasta adultos completamente desarrollados.^[1] H. baitaigouensis se en contró inicialmente en estratos de la Formación Jiufotang, más reciente, aunque el estudio posterior mostró que las capas fosilíferas en las que se encontró también podrían pertenecer a la Formación Yixian, aunque de rocas más modernas y una región diferente a la de H. lingyuanensis.^[2] H. lingyuanensis y H. baitaigouensis fueron en gran medida similares en anatomía, ambas especies alcanzaron un tamaño corporal adulto máximo de aproximadamente 0.8 metros. Tenían cabezas pequeñas con numerosos dientes en forma de aguja, y colas extremadamente largas, con más de 55 vértebras. La principal diferencia entre las dos especies es el número de vértebras en el cuello. H. lingyuanensis tenía 19 vértebras del cuello, mientras que H. baitaigouensis tenía 26.^[1]

Se han descrito dos especímenes de Hyphalosaurus con impresiones claras de la piel. Un espécimen representa H. lingyuanensis, y el otro (con impresiones más claras) no puede asignarse a una especie porque parte del cuello (cuya longitud es un indicador clave de especie) se destruyó cuando los distribuidores fósiles injertaron un cráneo de un espécimen diferente en la losa. Sin embargo, ambos especímenes muestran patrones de escamas casi idénticos.^[2]

El Hyphalosaurus estaba cubierto principalmente en escamas poligonales pequeñas, de patrones irregulares, aunque variaban en todo el cuerpo. Las escamas de las patas traseras eran más pequeñas, más finas y más irregulares que las del torso, mientras que las escamas de la cola eran casi cuadradas y estaban dispuestas en hileras más regulares. Además de las escamas pequeñas, dos filas de escudos grandes y redondos con quillas poco profundas corrían a lo largo de los lados de los animales. Una fila corría directamente a lo largo del flanco, con la otra ligeramente más alta o más baja y compuesta de escudetes de solo 1/4 del tamaño de las escuadras del flanco. La fila del flanco de escudos más grandes se extendía hasta la base de la cola, y permanecía uniforme en tamaño en toda la fila.^[2]

La cola misma ha conservado el tejido blando que se extiende mucho más allá de los márgenes del esqueleto. Esto, combinado con el aspecto ya aplanado de las vértebras de la cola, sugiere que una cresta de la piel puede haberse extendido desde la parte superior e inferior de la cola creando una pequeña aleta. Las patas y las manos también parecen haber sido palmeados.^[2]

Numerosos especímenes embrionarios y / o recién nacidos de Hyphalosaurus han sido recuperados de la Formación Yixian, que data de hace 122 millones de años. En 2007, se encontró un espécimen con dos cabezas, el caso más antiguo conocido de policefalia.^[3]

En el ejemplar holotipo de H. baitaigouensis, se conservan varios huevos que contenían embriones en el interior y alrededor del cuerpo.^[4] Estos huevos parecían carecer de caparazones mineralizados, lo que Ji y sus colegas interpretaron luego como evidencia de que Hyphalosaurus dio a luz a crías vivas y que las cáscaras de huevo nunca se desarrollaron completamente dentro del cuerpo de la madre. Sin embargo, en 2006, Ji y sus colegas reexaminaron el espécimen de holotipo y notaron conchas claramente definidas, aunque delgadas y curtidas. Sin embargo, acordaron que estos huevos debieron haberse desarrollado dentro de la madre, lo que más tarde habría dado nacimiento (un método reproductivo a veces llamado ovoviviparidad), pero probablemente fueron expulsados del cuerpo cuando la madre murió.^[1] Hou y colegas (2010) también describieron varios huevos con conchas flexibles, que contienen embriones de H. baitaigouensis. Estas conchas eran suaves, y más similares a los huevos de los lagartos que a los de los cocodrilos, pero poseían una fina capa mineralizada.^[5]

Otro espécimen fósil de H. baitaigouensis, descrito por Ji y sus colegas en 2010, parecía estar embarazada y contenía 18 embriones completamente desarrollados dispuestos en pares. Uno de los embriones posteriores se colocó en posición invertida, con la cabeza hacia delante, una complicación que pudo haber matado a la madre. Esto confirmó que Hyphalosaurus y otros coristoderos eran vivíparos, los únicos reptiles de agua dulce mesozoicos conocidos que daban a luz a crías vivas.^[6]