Licenciado y máster en artes por la Universidad de Birmingham,[1][2] alcanzó el doctorado en Geografía en la Universidad de Chicago en 1962.[3][4] Ha sido profesor en Queen's University en Kingston, Canadá y en la Universidad de Toronto, donde ha estado vinculado en distintos puestos académicos desde 1966 a 1990[1] y en donde en la actualidad (2020), es profesor emérito.[5] Ha impartido también clases en la Facultad de Ciencias Ambientales de la Universidad de East Anglia y la Universidad de Indiana, entre otras.[2] Ha ocupado también la dirección del Instituto de Medio Ambiente de Canadá y del Canada Climate Center dependiente del Environment Canada (1990-1994).[1][3] Como consultor, ha trabajado para empresas privadas como la Fundación Ford e instituciones internacionales como la UNESCO, la Organización Mundial para la Salud o el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.[1][3]
Autor de más de un centenar de artículos en publicaciones científicas de prestigio y una decena de libros,[3][2] las investigaciones que ha realizado se han centrado sobre peligros ambientales naturales y la evaluación de los riesgos.[2] Sus trabajos sobre desastres naturales le llevaron a ser pionero a la hora de promover el concepto de «adaptación» para hacer frente a los efectos del cambio climático. Abrió así una nueva área de investigación para definir las mejores estrategias de adaptación en infraestructuras, urbanismo, agricultura y arquitectura, entre otros ámbitos, y que deben ir en paralelo a los esfuerzos para mitigar el cambio climático reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero.[5] A mediados de los años 90, el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) ya incluyó la adaptación como ámbito de estudio de uno de sus Grupos de Trabajo.[5] En 2020 fue galardonado con el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Cambio Climático, junto a Neil Adger y Karen O’Brien «por cambiar el paradigma de la actuación frente al cambio climático, previamente limitada a la mitigación de emisiones de gases de efecto invernadero, al incorporar el concepto de adaptación a los impactos inevitables».[3]
