El nombre de la iglesia, Santa Maria in Betlem, deriva del hecho de que el eje viario de Borgo Ticino era el director de los peregrinos que iban a Tierra Santa, y de la dependencia (opuesta por el obispo de Pavía) de la iglesia en el obispo de Belén. La iglesia actual, que data de finales del siglo XII, se levanta sobre el terreno de una edificación anterior de época carolingia, cuyos restos (a los que se puede acceder a través de una trampilla en el suelo) fueron descubiertos durante la restauración de 1952.[1]
Cerca de la iglesia se encontraba el Hospital de Oltreticino, que albergaba a peregrinos, enfermos y pobres. Los primeros documentos que mencionan la iglesia y el hospital datan de 1130. En 1383 el hospital de Santa Maria in Betlem se fusionó con el cercano hospital de Sant'Antonio Abate. El hospital quedó entonces vinculado al convento e iglesia de Sant'Antonio, que fue suprimido en 1808 y demolido; De la estructura ahora sólo se conserva, en el lado derecho de la iglesia, el pórtico del siglo XVII. A partir de 1383, por lo tanto, el hospital, en consonancia con la iglesia, fue confiado a los frailes Antonianos de Vienne en Francia. La parroquia figuraba en las tasaciones de 1250 como las de Porta Ponte y se menciona en la visita pastoral hecha por Amicus de Fossulanis en 1460 y en la de Angelo Peruzzi en 1576, en la que se contaban 900 almas comulgantes. En 1769 su clero estaba formado por dos sacerdotes, luego disminuyó a un sacerdote y dos coadjutores en 1845, mientras que el número de feligreses pasó de 1.305 en 1780 a 1.370 en 1807, para luego subir a 1.650 en 1845 y 2.056 en 1877.[2]
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