Paananen es graduado con un Máster en Ciencias por la Universidad Politécnica de Helsinki.[2] Posteriormente realizó un Máster en Ciencias en industrial management.[3]
En 2000 fundó la empresa de videojuegos para móviles Sumea y, tras su adquisición por Digital Chocolate en 2004, se incorporó a dicha compañía; en 2010 abandonó Digital Chocolate y, junto con otros ejecutivos, cofundó Supercell.[4]
Desde la fundación de Supercell (2010), Paananen ejerce como director ejecutivo (CEO) y ha estado asociado a varios de los títulos más conocidos de la compañía (como Clash of Clans, Clash Royale y Brawl Stars).[1]
En junio de 2016, un consorcio liderado por Tencent acordó adquirir una participación mayoritaria en Supercell (hasta aproximadamente el 84,3%), en una operación valorada en torno a 8,6 mil millones de dólares estadounidenses.[5][6]
En abril de 2024, Ilkka se convirtió en miembro del Consejo de Administración de LEGO.[1][7]