Impacto ambiental del biodiésel

Una crítica general en contra el biodiésel es el cambio en el uso de la tierra, que tiene el potencial de causar aún más emisiones de las que se podrían producir utilizando únicamente combustibles fósiles.^[1] Sin embargo, este problema se solucionaría con biocombustibles de algas que pueden utilizar tierras no aptas para la agricultura.

El dióxido de carbono es uno de los principales gases de efecto invernadero . Aunque la quema de biodiésel produce emisiones de dióxido de carbono similares a las de los combustibles fósiles ordinarios, la materia prima vegetal utilizada en la producción absorbe dióxido de carbono de la atmósfera cuando crece. Las plantas absorben el dióxido de carbono a través de un proceso conocido como la fotosíntesis que les permite almacenar energía de la luz solar en forma de azúcares y almidones. Después de que la biomasa se convierte en biodiésel y se quema como combustible, la energía y el carbono se liberan nuevamente. Una parte de esa energía es utilizada para impulsar un motor mientras que el dióxido de carbono se libera a la atmósfera.

Al considerar la cantidad total de emisiones de gases de efecto invernadero, es importante tener en cuenta todo el proceso de producción y los efectos indirectos que dicha producción podría causar. El efecto sobre las emisiones de dióxido de carbono depende en gran medida de los métodos de producción y del tipo de materia prima utilizada. Calcular la intensidad de carbono de los biocombustibles es un proceso complejo e inexacto, y s altamente dependiente a las suposiciones realizadas en el cálculo. Un cálculo generalmente incluye:

• Emisiones del cultivo de la materia prima (p. ej. Petroquímicos utilizados en fertilizantes).
• Emisiones del transporte de la materia prima a la fábrica.
• Emisiones del procesamiento de la materia prima en biodiésel.
• Absorción de las emisiones de CO ₂ del cultivo de la materia prima.

Otros factores pueden ser muy significativos, pero a veces no son tomados en cuenta. Éstas incluyen:

• Emisiones por el cambio de uso de la tierra del área donde se cultiva la materia prima del combustible.
• Emisiones del transporte del biodiésel desde la fábrica hasta su punto de uso
• La eficiencia del biodiésel en comparación con el diésel estándar
• La cantidad de dióxido de carbono producido en el tubo de escape. (El biodiésel puede producir un 4,7% más)^{[cita requerida]}
• Los beneficios debidos a la producción de subproductos útiles, como alimento para ganado o glicerina.

Si no se tiene en cuenta el cambio de uso de la tierra y se asumen los métodos de producción actuales, el biodiésel a partir de aceite de colza y de girasol produce entre un 45 % y un 65 % menos de emisiones de gases de efecto invernadero que el petrodiésel.^[2][3][4][5] Sin embargo, hay investigaciones en curso para mejorar la eficiencia del proceso de producción.^[2][4] El biodiésel producido a partir de aceite de cocina usado u otra grasa de desecho podría reducir las emisiones de CO ₂ hasta en un 85 %. Siempre que la materia prima se cultive en tierras de cultivo existentes, el cambio de uso de la tierra tiene poco o ningún efecto sobre las emisiones de gases de efecto invernadero. Sin embargo, existe la preocupación de que el aumento de la producción de materias primas afecte directamente la tasa de deforestación. Tal tala provoca la liberación del carbono almacenado en el bosque, el suelo y las capas de turba . La cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero de la deforestación es tan grande que los beneficios de las emisiones más bajas (causadas solo por el uso de biodiésel) serían insignificantes durante cientos de años.^[1] Por tal razón, el biocombustible producido a partir de materias primas como el aceite de palma podría causar emisiones de dióxido de carbono mucho más altas que algunos tipos de combustibles fósiles.^[6]

En los Estados Unidos, el biodiésel es el único combustible alternativo que se ha completado con éxito los requisitos de Pruebas de Efectos sobre la Salud (Nivel I y Nivel II) de la Ley de Aire Limpio (1990) .

El biodiésel puede reducir la emisión directa del tubo de escape de partículas, pequeñas partículas de productos de combustión sólida, en vehículos con filtros de partículas hasta en un 20 por ciento en comparación con el diésel con bajo contenido de azufre (< 50 ppm). Las emisiones de partículas como resultado de la producción se reducen en alrededor de un 50 por ciento en comparación con el diésel de origen fósil.^[7]