Informe Casement

A través de cartas interceptadas, el Capitán Hubert-Joseph Lothaire, comandante de las fuerzas del Estado Libre del Congo en la campaña de Ituri, se enteró de que Charles Stokes, nacido en Dublín, se dirigía desde el África oriental alemana para vender armas a los esclavistas de Zanzíbar en la región oriental del Congo. Stokes fue arrestado y llevado al Capitán Lothaire en Lindi, quien inmediatamente formó un consejo de guerra. Stokes fue declarado culpable de vender armas, pólvora y detonadores a los enemigos afro-árabes del Estado Libre del Congo. El 14 de enero de 1895 fue condenado a muerte y ahorcado al día siguiente; izado en un árbol.

Para Lothaire, Charles Stokes no era más que un criminal cuyo ahorcamiento estaba plenamente justificado. Lord Salisbury, el entonces primer ministro británico, comentó que si Stokes estaba aliado con el comercio de esclavos árabe, entonces «merecía ser ahorcado». Sir John Kirk, durante años cónsul británico en Zanzíbar, comentó que no era una pérdida para nosotros, aunque era un hombre honesto. La noticia de la ejecución de Stokes fue recibida con indiferencia por el Ministerio de Asuntos Exteriores británico. Cuando el embajador alemán preguntó a Sir Thomas H. Sanderson, Subsecretario de Estado permanente de Asuntos Exteriores, si el gobierno británico tenía previsto dar algún paso en relación con la ejecución de este "conocido personaje", Sanderson escribió: No entiendo del todo por qué los alemanes nos están presionando.

En agosto de 1895, Lionel Decle, periodista del Pall Mall Gazette, llamó la atención de la prensa británica sobre este caso. La prensa comenzó a informar sobre estos acontecimientos con gran detalle, The Daily News enfatizó precipitación sanguinaria, The Times una muerte dolorosa y vergonzosa, The Liverpool Daily Post un horroroso asombro a través de la raza británica, The Daily Telegraph una muerte como un perro, y agregó ¿Nos hemos equivocado todos al creer que el extranjero más audaz -por no hablar de ningún jefe salvaje- se lo pensaría una vez, dos veces y hasta tres veces antes de que pusiera las manos encima de un tema de la Reina Victoria?^[1]

Como resultado, el caso se convirtió en un incidente internacional, más conocido como el caso Stokes. Juntos, Gran Bretaña y Alemania presionaron al Estado Libre del Congo para que enjuiciara a Lothaire, lo que finalmente hicieron, y se celebró un primer juicio en la ciudad de Boma. El Estado Libre pagó una indemnización a los británicos de 150 000 francos y a los alemanes 100 000 francos e hizo imposible por decreto imponer la ley marcial o la pena de muerte a los ciudadanos europeos. El cuerpo de Stokes fue devuelto a su familia.

Lothaire fue absuelto dos veces, la primera en abril de 1896 por un tribunal de Boma. En agosto de 1896, la apelación fue confirmada en Bruselas por la Corte Suprema del Congo, allanando el camino para la rehabilitación de Lothaire.

El caso Stokes movilizó a la opinión pública británica contra el Estado Libre del Congo. También dañó la reputación del rey Leopoldo II de Bélgica como un déspota benévolo, que había cultivado con tanto esfuerzo. El caso ayudó a alentar la fundación de la Asociación para la Reforma del Congo - por Roger Casement - que a su vez presionó al gobierno belga, lo que contribuyó a la anexión del Estado Libre del Congo por parte del Estado belga en 1908.^[1]

Durante muchos años antes del Informe Casement hubo informes del Congo en los que se denunciaban abusos y explotación generalizados de la población nativa. En 1895, la situación fue reportada al Dr. Henry Grattan Guinness (1861-1915), un médico misionero. Había establecido la Misión Congo-Balolo en 1889, y el Rey Leopoldo le prometió acción más tarde en 1895, pero nada cambió. H. R. Fox-Bourne, de la Sociedad de Protección de los Aborígenes, había publicado Civilisation in Congoland en 1903, y el periodista E. D. Morel también escribió varios artículos sobre el comportamiento del gobierno de Leopoldo en el Estado Libre del Congo.

El 20 de mayo de 1903 se debatió en la Cámara de los Comunes británica una moción del liberal Herbert Samuel, que dio lugar a esta resolución:

... Que el Gobierno del Estado Libre del Congo, al haber garantizado desde el principio a las Potencias que sus súbditos nativos debían ser gobernados con humanidad y que no se debía permitir ningún monopolio o privilegio comercial dentro de sus dominios, esta Cámara solicita al Gobierno de Su Majestad que se reuniera con las demás Potencias, signatarias del Acta General de Berlín en virtud de la cual existe el Estado Libre del Congo, a fin de que se adoptaran medidas para mitigar los males que prevalecen en ese Estado.^[2]

Posteriormente, el cónsul británico en Boma, en el Congo, el irlandés Roger Casement recibió instrucciones del gobierno de Balfour para investigar. Su informe fue publicado en 1904, confirmó las acusaciones de Morel y tuvo un impacto considerable en la opinión pública.

Casement se reunió y se hizo amigo de Morel justo antes de la publicación de su informe en 1904 y se dio cuenta de que había encontrado el aliado que había buscado. Casement convenció a Morel para que estableciera una organización que se ocupara específicamente de la cuestión del Congo. Con la ayuda de Casement y del Dr. Guinness, estableció y dirigió la Asociación para la Reforma del Congo, que trabajó para poner fin al control de Leopoldo sobre el Estado Libre del Congo. Las filiales de la asociación se establecieron en Estados Unidos.

El Informe Casement comprende cuarenta páginas de los Documentos Parlamentarios, a las que se añaden otras veinte páginas de declaraciones individuales recogidas por Casement como Cónsul, incluyendo varios relatos sombríos de asesinatos, mutilaciones, secuestros y palizas crueles de la población nativa por parte de los soldados de la Administración del rey Leopoldo en el Congo. El gobierno británico envió copias del Informe al gobierno belga, así como a las naciones signatarias del Acuerdo de Berlín de 1885, en virtud del cual gran parte de África había sido dividida. El Parlamento Británico exigió una reunión de los catorce poderes firmantes para revisar el Acuerdo de Berlín de 1885.^[3]

Si bien el Informe se publicó como documento de mando en 1904 y se presentó ante las Cámaras del Parlamento, el original no se publicó en su totalidad hasta 1985, en un libro anotado por dos profesores belgas de historia del colonialismo.^[4]

El Parlamento belga, impulsado por el líder político socialista y estadista Emile Vandervelde y otros críticos de la política congoleña del rey, obligó al reacio Leopoldo II a crear una comisión de investigación independiente. Sus hallazgos confirmaron el informe de Casement en todos sus detalles. Esto condujo al arresto y castigo de funcionarios que habían sido responsables de asesinatos durante una expedición de recolección de caucho en 1903, incluyendo a un ciudadano belga que recibió una sentencia de cinco años por causar un tiroteo donde se produjeron al menos la muerte de 122 nativos congoleños.

A pesar de estos hallazgos, Leopoldo logró mantener el control personal del Congo hasta 1908, cuando el Parlamento de Bélgica anexó el Estado Libre del Congo y se hizo cargo de su administración como el Congo Belga. Sin embargo, el impulso final vino del sucesor de Leopoldo, el rey Alberto I, y en 1912 la Asociación para la Reforma del Congo tuvo la satisfacción de disolverse.