Instituto Esalen

Michael Murphy y Dick Price fueron compañeros en la Universidad de Stanford a fines del decenio del 1940 y principios del decenio de 1950, aunque no llegaron a conocerse sino a partir de la mediación del profesor de religiones comparadas y estudios índicos Frederic Spiegelberg, con quien ambos estudiaron. En esa época, después de irse de Stanford, Price asistió a la Universidad Harvard para continuar estudiando psicología, vivió en San Francisco con Alan Watts y sufrió un episodio psicótico y fue internado. Murphy, por su lado, había ido al ashram de Sri Aurobindo en la India y regresado a San Francisco.

Después de verse, Murphy y Price encontraron mucho en común entre sí y, en 1961, fueron a la propiedad de la familia Murphy en Big Sur. Ambos comenzaron a hacer planes para un foro que estuviese abierto a formas de pensar más allá de las constricciones del pensamiento académico, en tanto que evitar el dogmatismo tan a menudo visto en grupos organizados alrededor de un líder carismático. Imaginaron un laboratorio de experimentación de una amplia gama de filosofías, disciplinas religiosas y técnicas psicológicas. La viuda del abuelo de Murphy, Dr Henry Murphy, Vinnie, que previamente había rehusado arrendar la propiedad ante una petición de Michael, esta vez consintió. Esto, combinado con el capital que Price tenía (su padre había sido vicepresidente ejecutivo en Sears) y una red de apoyo con Spiegelberg, Watts, Aldous y Laura Huxley, Gerald Heard y Gregory Bateson, el experimento pronto despegó.^[1]

Joan Báez estaba en residencia en esa época y Henry Miller fue un visitante regular.

Watts dirigió el primer seminario en 1962. En el verano de ese mismo año, Abraham Maslow se encontró con el lugar y pronto se volvió en una importante figura allí. En 1964 Fritz Perls comenzó una residencia de largo plazo en Esalen y se convirtió en una considerable y duradera influencia. Perls dirigió numerosos seminarios de terapia Gestalt en Esalen, además de cursos de entrenamiento de esta terapia junto con Jim Simkin. Asimismo, Dick Price fue uno de los estudiantes más cercanos de Perls durante ese tiempo. Price continuó practicando y enseñando Gestalt en Esalen hasta su propia muerte en accidente de excursionismo en 1985.

Esalen rápidamente ganó popularidad y pronto llegó a publicar un catálogo de programas. Las instalaciones fueron lo suficientemente grandes para tener varios programas simultáneamente funcionando y la institución comenzó a crear numerosos puestos docentes residentes. Todo ello combinado hizo a Esalen virtualmente un nexo contracultural.

Algunos de sus primeros líderes incluyen a Arnold J. Toynbee, el teólogo Paul Tillich, el doblemente laureado con el premio Nobel Linus Pauling, Carl Rogers, B.F Skinner, Virginia Satir, Buckminster Fuller, Ansel Adams, Michael Harner, Richard Alpert, Timothy Leary, J.B.Rhine y Gia-Fu Feng.

Igualmente, en lugar de dar y recibir conferencias, un número de líderes y participantes empezaron a experimentar con lo que Huxley llamaba las "humanidades no verbales": la educación del cuerpo, los sentidos, las emociones. La intención del nuevo trabajo era sugerir una nueva ética: desarrollar un conciencia (darse cuenta o "awareness") del presente fluir de la experiencia, expresarlo plenamente y con precisión, y obtener retroalimentación. Los talleres vivenciales, que se desarrollaron a partir de esas experiencias, tuvieron buena asistencia e hicieron mucho por formar el curso futuro del instituto.

Esalen fue incorporado como institución sin fines de lucro en 1967.