Insurgencia islamista en el norte de Benín

Las organizaciones que crecerían para convertirse en Jama'at Nasr al-Islam wal-Muslimin (JNIM) y la Provincia del Sahel del Estado Islámico (EI-PS) comenzaron como grupos islamistas tuareg que participaron en la rebelión tuareg de 2012 en Mali. ^[1] Después de la intervención francesa en 2013 que erradicó a muchos de estos grupos,Katiba Macina se convirtió en el grupo islamista dominante en Mali, expandiéndose a Burkina Faso en 2015. ^[2] Katiba Macina y varios otros grupos yihadistas fundaron Jama'at Nasr al-Islam wal-Muslimin, la provincia de Al Qaeda en el Sahel, en 2017. ^[3]

Para 2019, el JNIM tenía una presencia considerable en Mali y Burkina Faso, con una pequeña presencia en Níger, buscando el apoyo de los fulani. Los ataques relámpago contra las fuerzas gubernamentales y las minas de oro permitieron al grupo financiar sus actividades y expandir sus áreas de influencia, particularmente en Burkina Faso. ^[4] Para 2021, el JNIM tenía una gran presencia en el sur de Burkina Faso y a menudo tenía campamentos temporales a lo largo de las fronteras con Benín, Togo, Costa de Marfil y Ghana donde evadían a las fuerzas gubernamentales. ^{[5] [6]} La principal katiba, o brigada, del JNIM que llevaba a cabo estas actividades era Katiba Mouslimou, con base en Burkina Faso y Níger. ^[7] Antes de los ataques en territorio beninés por parte de estos grupos, tanto soldados benineses como togoleses fueron desplegados en gran número a lo largo de la frontera con Burkina Faso, como parte de la Iniciativa de Accra de 2017 para combatir la expansión yihadista.

El Estado Islámico se estableció por primera vez cerca de Benín en 2019, usando Alibori como base para sus ataques en otras zonas, en particular en la región de la triple frontera entre Mali, Burkina Faso y Níger. Se creía que el grupo había desaparecido, aunque reapareció en Alibori en septiembre de 2022. El EIGS contactó por primera vez con civiles en Malanville en 2019, y el parque nacional W se convirtió en una zona de repliegue tras los enfrentamientos con el JNIM en 2020.

Los fulani de Mali, Níger y Burkina Faso, al igual que los tuaregs antes que ellos, viven principalmente en zonas rurales de sus países, aunque el propio grupo étnico abarca varias fronteras. Debido a esto, los civiles fulani a menudo han sido marginados por el gobierno y se les ha negado el acceso al desarrollo tecnológico y social. ^[8] Los fulani también son una minoría en el norte de Benín, con tan solo unos 860 000 miembros, y en los últimos años han propuesto iniciativas para modernizar el norte del país y frenar los movimientos nómadas tradicionales. Además, las interpretaciones conservadoras del islam de los fulani han contribuido a que muchos jóvenes burkineses y malienses se acerquen a los grupos islamistas.

Al igual que los conflictos entre los mossi y los fulani por la tierra en Burkina Faso, los bambara y los fulani en Mali, y los zarma y los fulani en Níger, las milicias de autodefensa apoyadas por el gobierno beninés han atacado a los civiles fulani. Quienes fueron blanco de estos ataques buscaron protección de los grupos yihadistas. Además, la principal base de apoyo del Estado Islámico, los tolebe fulani, es el mismo clan que vive en el norte de Benín. El Estado Islámico ha explotado estos vínculos para establecer un sistema de ofrendas y predicaciones para los fulani en el norte de Benín. El gobierno beninés hizo públicos los arrestos de combatientes y simpatizantes del JNIM en lo profundo del territorio beninés, Kouandé y Kouatena, en junio de 2021.

Políticamente, los incidentes violentos fueron en aumento en el norte de Benín entre 2017 y 2020. Atakora, Alibori y Borgou fueron las tres regiones más sangrientas en cuanto a violencia política. Borgou registró cuatro veces más incidentes violentos que los dos anteriores, a pesar de tener una menor densidad de población. Además, los incidentes violentos en Alibori causaron más víctimas que los de Atakora. En los tres departamentos, la violencia también se distribuye de manera diferente: en Atakora, la violencia se produjo principalmente en torno a los parques nacionales rurales; en Alibori, se concentró a lo largo de la carretera entre Kandi y Malanville y a lo largo del río Níger y la frontera. En Borgou, la violencia se extiende por todo el departamento. Casi toda la violencia fue de naturaleza comunal, aunque en departamentos fronterizos como Alibori, parte de la violencia fue cometida por individuos nigerinos y nigerianos. Estos conflictos comunales, entre agricultores y pastores o por derechos de tierra, son exactamente el tipo de conflictos que los grupos yihadistas explotaron en Mali, Burkina Faso, Níger y Nigeria antes de implantarse en la región.

El presidente Patrice Talon minimizó los informes de ataques comunales y violencia yihadista fronteriza en el período previo a las elecciones presidenciales de 2021, incluidos los informes de una incursión del JNIM en Pendjari en marzo y una segunda incursión en abril.

El primer incidente importante de violencia yihadista en el norte de Benín ocurrió el 1 de mayo de 2019, cuando dos turistas franceses fueron secuestrados por yihadistas durante un safari en el Parque nacional del Pendjari. Si bien el secuestro fue organizado por Katiba Macina, parte del JNIM, los autores materiales del secuestro pertenecían al Estado Islámico del Gran Sahara. ^[9] Los rehenes fueron liberados en una operación de rescate realizada en Gorom-Gorom. ^[9]

Si bien los grupos yihadistas mantuvieron una pequeña presencia temporal en el norte de Benín, particularmente a lo largo de las fronteras entre Burkina Faso y Níger y en las áreas del Parque nacional W y el Parque nacional del Pendjari durante 2020 y principios de 2021, el primer ataque contra las fuerzas beninesas no ocurrió hasta el 18 de noviembre de 2021, en la aldea de Nadiagou. Nadiagou es una ubicación estratégica entre Fada N'Gourma y Tanguiéta y entre Níger y Burkina Faso. Los ataques de Nadiagou fueron precedidos por tres operaciones de aliados antiterroristas: la Operación Ougapo 2 de Burkina Faso, la Operación Taanli 2 conjunta entre Burkina Faso y Níger, y la Operación Koundalgou 4 de Ghana, Togo, Costa de Marfil y Burkina Faso. Noviembre de 2021 marcó el inicio de los ataques del JNIM en territorio beninés contra las fuerzas de seguridad. El segundo ataque tuvo lugar el 30 de noviembre. Ese mismo día, se desató una pequeña escaramuza entre presuntos militantes del JNIM y soldados benineses cerca de la ciudad, en la que uno murió y otro resultó herido. El 1 de diciembre, militantes del JNIM atacaron un puesto militar beninés en Porga. Nueve días después, el 10 de diciembre, la explosión de un IED cerca de Porga hirió a cuatro soldados.

Entre diciembre de 2021 y comienzos de 2022, el gobierno beninés inició la construcción de su propia «Línea Maginot» a lo largo de la frontera con Burkina Faso para prevenir nuevas incursiones yihadistas. Esta defensa se reforzó en las zonas de parques de Atacora en lugar de zonas pobladas. La línea estaba compuesta por varios puestos móviles de las Fuerzas Armadas de Benín (FAB) y una zona de exclusión a lo largo de la frontera. Entre enero y mayo de 2022, sólo se produjeron varios ataques de insurgentes y con IED contra las fuerzas beninesas. El más notable de estos ataques tuvo lugar en el Parque nacional W, donde ocho soldados benineses murieron en febrero. ^[10]

Al norte de la frontera, el JNIM expandió su control sobre la mayor parte de la provincia de Kompienga en Burkina Faso y comenzó a expandirse al departamento de Atakora en Benín y a la provincia de Tapoa en Burkina Faso. ^[11] Las tres regiones están bajo el control de Idrissa Dicko, también conocido como Emir Mouslimou. Con ciudades clave como Madjoari cayendo ante el JNIM en mayo y el grupo expandiendo su influencia para llevar a cabo un asedio en Fada N'Gourma, la Línea Maginot de Benín comenzó a desmoronarse. En junio de 2022, el JNIM intensificó el asedio en la ciudad de Pama en el sureste de Burkina Faso, paralizando la floreciente economía agrícola de la ciudad y obligando a sus residentes a irse. ^[12] Ese verano, muchas ciudades y pueblos de la provincia de Kompienga fueron vaciados durantes los asedios del JNIM. Esta expansión del control en el sudeste de Burkina Faso fue el primer paso para las ofensivas del JNIM en Togo y Benín, aunque no eran el objetivo principal del JNIM.

Entre diciembre de 2021 y septiembre de 2022, el Instituto Clingendael y ACLED registraron 43 incidentes violentos entre los grupos yihadistas y fuerzas beninesas. El JNIM aumentó el uso de IED en territorio beninés, lo que inhibió la naturaleza móvil de las defensas y disuadió a los patrulleros de African Parks y a las FAB de mantener posiciones en los parques. Las constantes emboscadas y ataques con IED disminuyeron la moral beninesa y permitieron a los militantes del JNIM el libre acceso a los parques y las aldeas circundantes. En julio de 2022, el JNIM controlaba de facto ambos parques nacionales, la frontera entre Benín y Burkina Faso y las aldeas de Guene y Monsey en Alibori. Las zonas bajo control beninés pero con fuerte influencia del JNIM incluían Koualou, Dassari, Matéri, Goungoun, Karimama y Pekinga. En el territorio beninés bajo la influencia del JNIM, los civiles están sujetos al reclutamiento forzado, a la predicación de interpretaciones fundamentalistas del Islam y tienen prohibido mostrar apoyo al gobierno beninés.

El objetivo de los constantes ataques del JNIM contra las FAB era crear una zona de amortiguación a lo largo de la frontera con Burkina Faso, en los parques nacionales benineses. Los ataques en territorio togolés también respaldaron la posibilidad de que el JNIM utilizara el norte de Togo para lanzar ataques contra Atacora. El objetivo principal para finales de 2022 era extenderse desde la frontera con Costa de Marfil hasta Níger.

Al mismo tiempo, el Estado Islámico comenzó a expandir su influencia en Guene, Boiffo y Malanville desde territorio nigerino desde septiembre de 2022. A pesar de la guerra que estalló entre el JNIM y el EI-PS a cientos de kilómetros al norte, no hubo combates en el norte de Benín en 2022. Sin embargo, ambos grupos buscaron el control de las mismas comunidades (Guene y Malanville), priorizando la ayuda humanitaria sobre los combates directos para establecer su dominio. Desde 2019, el EIGS ha entrenado a jóvenes fulani en Níger para enviarlos al norte de Benín para la guerra y para establecer relaciones con la población.

Tanto el Estado Islámico como el JNIM en 2022 buscaron usar el norte de Benín como ruta terrestre hacia sus afiliados en el norte de Nigeria. El JNIM quería vincularse con Ansaru, e incluso utilizó pequeños equipos de combatientes y células de bandidos aliadas en los bosques del Parque nacional de Kainji. Después de 2021, estos esfuerzos fueron cada vez menos exitosos. Por otro lado, el EI-PS buscó comunidades fulani en el noroeste de Nigeria para facilitar sus operaciones en Benín. Un tercer grupo, Lakurawa, alineado vagamente con el EI y con sede en el noroeste de Nigeria, también tenía conexiones con redes yihadistas beninesas en 2022, pero se desconoce en qué medida. Para ambos grupos, las conexiones en Alibori fueron cruciales para mantener dos provincias de su respectivo grupo yihadista.

A finales de 2022, el gobierno beninés fundó nuevas organizaciones y mejoró las existentes para combatir la creciente amenaza yihadista. Se establecieron la Guardia Nacional, el Primer Batallón de Paracaidistas, el Primer Grupo Acorazado y las Fuerzas de Defensa y Seguridad. La Guardia Nacional se amplió para ser cinco veces más grande, bajo el control del coronel Codjo Francois Amoussou y su subordinado Faizal Gomina. Para febrero de 2025, el Ejército beninés tenía 8 200 soldados activos en el frente y 1 500 en entrenamiento. El gobierno beninés también mejoró el desarrollo y las relaciones con las comunidades del norte de Benín. El presidente Talon se reunió con líderes de la comunidad fulani en diciembre de 2024 para aliviar las tensiones y evitar que los jóvenes fulani acudieran en masa al JNIM. A pesar de ello, el JNIM y el EI-PS ampliaron sus mensajes hacia los civiles benineses y apuntaron a grupos no fulani como los gurma.

Entre 2022 y 2023, el JNIM utilizó las redes de contrabando y caza furtiva existentes en Benín como fuente de ingresos. ^[13] Se difundieron mensajes de audio en bariba instando a la población civil a unirse al JNIM y a «levantarse contra quienes les arrebatan sus tierras, se enriquecen y se benefician de sus esfuerzos». Sin embargo, otra propaganda del JNIM es explícitamente religiosa y exhorta a la abstinencia del alcohol y el tabaco.

Tres posibles zonas de actividad del JNIM en el norte de Benín también eran evidentes para 2023: el crisol étnico de Atakora occidental, la zona fronteriza nigerina del norte de Alibori y el área de Banikorara-Kerou-Kouande. Atakora occidental fue testigo de la principal expansión del JNIM en 2021 y 2022, albergando el parque nacional de Pendjari y a las comunidades berba, ditamari, natemba, yende, gurma y fulani. El JNIM centró sus esfuerzos originales de proselitismo y redes de contrabando aquí, pero no abordó las tensiones étnicas. En el norte de Alibori, el JNIM solidificó sus ambiciones territoriales en septiembre de 2022 en aldeas a lo largo del río Níger para expulsar a los combatientes del EI-PS, pero finalmente fueron expulsados por las FDS beninesas después de noviembre de 2022. Después de febrero de 2023, tanto los soldados benineses como el JNIM centraron sus esfuerzos en el parque nacional W. Para agosto de 2023, la renovación de los vínculos y distribución de ayuda por parte del JNIM permitieron al grupo regresar al norte de Alibori, extendiendo su influencia a varias localidades. A finales de 2022, militantes y simpatizantes del JNIM se adentraron por primera vez en Banikoara y localidades cercanas, amenazando las escuelas locales. Los enfrentamientos entre el JNIM y las FAB no se produjeron en esta zona hasta principios de 2023. Originalmente, esta era una zona con escasa presencia de las FAB, pero esto cambió a finales de 2023. Además, las benas relaciones entre los bariba y los fulani obligaron al JNIM a recurrir a la mediación en disputas territoriales para ganarse la simpatía del público.

Diplomáticamente, el gobierno beninés recurrió a países africanos y no africanos más estables para mantener la estabilidad en el norte. En febrero de 2022, las autoridades beninesas estrecharon lazos con Francia, que ese mismo mes realizó ataques aéreos contra campamentos del JNIM a lo largo de la frontera con Burkina Faso. En 2023, Francia entregó 26 APC a las FAB, seguidos de 15 más un año después. Francia también entregó motocicletas, camionetas y tres helicópteros Puma al ejército beninés. La Unión Europea también entregó a Benín dos vehículos blindados Mamba, inicialmente destinados al ejército nigerino, y también recibió $5 millones para reforzar su ejército. ^[14]

Entre 2024 y 2025, Benín fortaleció sus lazos militares y diplomáticos con Estados Unidos, en particular después de que la junta nigerina expulsara a las fuerzas estadounidenses de Agadez en 2024. Funcionarios estadounidenses de AFRICOM se reunieron con funcionarios benineses en enero de 2025. ^[15] El gobierno estadounidense también renovó un aeródromo en Parakou y envió médicos y personal para evacuar a los soldados benineses heridos en el frente.

El jefe de Estado Mayor de la FAB, Fructeaux Gbaguidi, se reunió con funcionarios ruandeses en julio de 2022 y firmó un acuerdo que permitía el despliegue de 350 efectivos de las Fuerzas Ruandesas de Defensa (RDF) para combatir a los yihadistas. El despliegue en Benín sería el primer despliegue de tropas de Ruanda en África Occidental y la tercera intervención después de la República Centroafricana y Mozambique. Sin embargo, para 2024, las tropas ruandesas ya no estaban presentes en Benín, y los funcionarios benineses declararon que esa disposición ya no se aplicaba. ^[16]