De acuerdo con el Centro de Previsión del Clima del Servicio Nacional de Meteorología, Sierra Leona tuvo una estación lluviosa particularmente húmeda, con su capital, la ciudad de Freetown, en la zona del oeste del país, enfrentándose desde el 1 de julio de 2017, 1040 mm de lluvia, que precedieron a los deslizamientos de tierra casi el triple del área estacional media. El departamento meteorológico de Sierra Leona no emitió aviso antes de las lluvias torrenciales que hubieran permitido acelerar la evacuación de zonas de peligro. Del 11 al 14 de agosto, Freetown recibió tres días consecutivos de lluvias, lo que llevó a graves inundaciones en la ciudad y sus alrededores. Las inundaciones son una amenaza anual para el área: en 2015, las inundaciones mataron a 10 personas y dejaron a miles de damnificados.[2]
Con vistas a Freetown, la montaña Sugar Loaf se desmoronó parcialmente, provocando deslizamientos de tierra en la madrugada del 14 de agosto, dañando o sepultando completamente varias casas y estructuras, matando a residentes —muchos todavía durmiendo— que quedaron atrapados en su interior. El distrito suburbano de Regent es considerado el más devastado: asentamiento montañoso, ubicado 24 kilómetros al este de Freetown, fue destruido cuando las laderas cercanas se derrumbaron alrededor de las 6:00 GMT. El director de la agencia de asistencia Street Child, Kelfa Karbo, describió un "efecto dominó", que resultó en estructuras demoliendo otras propiedades a medida que los deslizamientos de tierra avanzaban.[3]
La severidad de la destrucción fue agravada por una combinación de factores: Freetown, una ciudad densamente poblada y congestionada ocupada por cerca de 1,2 millones de personas en la época del desastre, se sitúa a nivel del mar, y está rodeada de sierras montañosas muy arboladas. "El gobierno está fallando en proveer vivienda para los más pobres en la sociedad", dijo Jamie Hitchen del África Research Institute, observando que la atención para las construcciones irregulares sólo es percibida después de una crisis. La construcción de grandes casas residenciales en áreas de pendiente y la irrestricta deforestación debilitaron la estabilidad de los taludes cercanos y provocaron una significativa erosión del suelo. Durante las inundaciones, los sistemas de drenaje de Freetown son generalmente bloqueados por residuos desechados, especialmente en las comunidades más empobrecidas de la ciudad, contribuyendo a niveles más elevados de flujo superficial.
