Su padre, João Marinho Coelho Barros, era natural de Celorico de Basto, una pequeña localidad del distrito de Braga, Portugal, quien emigró a Brasil a los 13 años y se estableció en la ciudad de Resende. Trabajó como contador y auditor y, en 1858, se naturalizó brasileño para poder ocupar cargos públicos siendo administrador de la Santa Casa de Misercórdia de Resende. Posteriormente se mudó a Niterói donde Irineu. nació en 1876 siendo el menor de sus hermanos.[1]
Irineu, se desempeñó como periodista, publicista y editor desde sus tiempos en la escuela. En 1891, fundó las revistas escolares "A Pena" y "O Ensaio" y era colaborador regular de la revista "O Fluminense". En el "Diário de Notícias" aprendió el oficio periodístico mientras trabajaba en la sección de crítica. En 1893, a los 17 años, por sugerencia de su amigo Antonio Leal da Costa, ingresó a la "Gazeta de Notícias" como corrector. En esa época, el periódico era uno de los matutinos más importantes de la entonces capital brasileña. Además de su trabajo como corrector, escribía sobre los primeros hechos de la Revuelta de la Armada, parte de la Revolución Federalista.[1]
Al año siguiente, aceptó la invitación para trabajar en el periódico "A Notícia". Su editor era Manuel de Oliveira Rocha. Conocido como "Rochinha", el periodista fue uno de los grandes maestros y modelos del joven. Aunque había trabajado también como corrector, su deseo era ser reportero. Así, dejó "A Notícia" y se mudó a "A Tribuna", donde ya trabajaban sus amigos Antônio Leal da Costa y Eurycles de Mattos, futuro empresario y director de redacción de O Globo. En "A Tribuna", inició su carrera como reportero y crítico policial.[1]
El 18 de julio de 1911, él y sus amigos iniciaron su propio proyecto con el primer periódico vespertino de Río, "A Noite", del que fue uno de los accionistas y cuya participación provenía de préstamos hechos por amigos. En 1913, sus contrarios de la Brasil Railway Co. consiguieron infiltrar un representante en la sociedad, Geraldo Rocha.[2][3]
Durante un viaje a Europa, su oponente y copropietario, Geraldo Rocha, lo destituyó de su posición de accionista minoritario del periódico por medio de una estrategia financiera. En 1925, Irineu fundó su propio periódico, O Globo, cuya primera edición fue publicada el 29 de julio de ese año con un tiraje inicial de poco menos de 33,500 ejemplares. Así, puso las bases del actual Grupo Globo. Tan sólo tres semanas después de la fundación del periódico, Irineu sufrió un infarto fulminante. Hasta que su hijo mayor, Roberto, pudo seguir sus pasos, el periodista Euricles de Matos asumió el cargo de editor en jefe siguiendo el consejo de su madre, Francisca Pisani.[1][4]
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