La isla de Ely (Isle of Ely en inglés) es una comarca histórica y antiguo condado de Inglaterra, que tiene como capital a la ciudad de Ely. En la actualidad se encuentra administrativamente incorporada al condado de Cambridgeshire desde 1974 (desde 1965 a ese año formó parte del condado de Cambridgeshire e Isla de Ely, y anteriormente fue condado independiente).
Se dice que el nombre de la región significaría island of eels, esto es, isla de anguilas, por la gran cantidad de ellas que se pescarían por la zona. Aparece así en la obra de Beda el Venerable.[1] Hay que recordar que hasta el sigloXVIII esta fue una zona de marismas que en inglés recibió el nombre de The Fens o Fenlands.
Historia
Mapa de 1648, realizado por J. Blaeu, de Cambridgeshire con la isla de Ely.Mapa de 1880 de la isla de Ely con los ríos cercanos.
Hasta el siglo XVII, la zona era una isla rodeada por una extensa área de marismas, conocidas como The Fens. Era codiciada por su fácil defensa y, a principios de la Edad Media, estuvo bajo el control de los Gyrwas, una tribu anglosajona. Tras su matrimonio en 652, Tondbert, príncipe de los Gyrwas, le regaló la isla de Ely a Eteldreda (quien se convertiría en Santa Eteldreda), hija del rey Anna de Estanglia. Posteriormente, Eteldreda fundó un monasterio en Ely, que fue destruido por los vikingos en 870, pero reconstruido y convertido en una famosa abadía y santuario.
Las defensas naturales de la zona propiciaron que desempeñara un papel importante en la historia militar de Inglaterra. Tras la conquista normanda, la isla se convirtió en refugio de las fuerzas anglosajonas al mando del conde Morcar, el obispo Aethelwine de Durham y Hereward el Proscrito en 1071.[2]Guillermo el Conquistador solo tomó la zona tras una larga lucha.[3] La historia del personaje legendario Tom Hickathrift a veces se sitúa en torno a este período. En 1139 estalló la guerra civil entre las fuerzas del rey Esteban y la emperatriz Matilde. El obispo Nigel de Ely, partidario de Matilde, intentó sin éxito mantener el control de la isla. En 1143, Geoffrey de Mandeville se rebeló contra Esteban y estableció su base en la isla. Geoffrey fue herido de muerte en Burwell en 1144.[4]
En 1216, durante la primera guerra de los Barones, la isla fue defendida sin éxito contra el ejército del rey Juan. Ely participó en la Revuelta Campesina de 1381. Durante la Guerra Civil Inglesa, la isla de Ely se mantuvo en manos de los parlamentarios. Tropas de la guarnición del castillo de Wisbech participaron en el asedio de Crowland y se inundaron partes de los pantanos para impedir la entrada de las fuerzas realistas a Norfolk desde Lincolnshire. La compuerta en el río Wisbech y las defensas cercanas del castillo y la ciudad fueron mejoradas y se trajeron cañones de Ely.[5]
El drenaje de los pantanos comenzó en 1626 mediante una red de canales diseñada por expertos holandeses.[6] Muchos habitantes de los pantanos se opusieron al drenaje, ya que les privaba de su sustento tradicional. Los actos de vandalismo contra diques, acequias y compuertas eran frecuentes, pero el drenaje finalmente se completó a finales de siglo.[7]
