J3 League

La creación de la tercera división va ligada a un plan de profesionalización diseñado por la Asociación de Fútbol de Japón. Tras el establecimiento de una máxima categoría —J1 League, 1992— y una segunda división —J2 League, 1999—, la federación nipona impuso a los clubes el cumplimiento de unos requisitos para optar a una licencia profesional. Antes de ingresar en la J. League, los equipos debían inscribirse como «aspirantes a categoría profesional», cumplir una serie de obligaciones y ganarse el ascenso desde la división semiprofesional, la Japan Football League (JFL).^[1]

En 2013, cuando la J2 League alcanzó los 22 participantes, la J. League aprobó la creación de una tercera categoría a partir de la temporada 2014, conocida como «J3 League».^[1] Esta nueva división suavizaba las condiciones para obtener una licencia profesional, que desde entonces están escalonadas según la categoría. La edición inaugural contó con doce participantes: nueve procedentes de la JFL, un descendido de segunda división —Gainare Tottori— y la selección japonesa sub-22, que competía temporalmente para preparar los Juegos Olímpicos de 2016. El primer vencedor fue el Zweigen Kanazawa.^[2]

El campeonato fue ampliando su participación con equipos procedentes de la JFL que habían obtenido licencia profesional. Desde 2016 hasta 2021, la organización permitió que tres equipos profesionales pudiesen inscribir a sus filiales sub-23: Gamba Osaka, Cerezo Osaka y FC Tokyo.

A partir de la temporada 2023, se estableció una eliminatoria de descenso entre los colistas de la J3 League y los vencedores de la JFL con licencia profesional.^[3] Desde la temporada 2024 ascienden a la J2 League los dos primeros clasificados, más una plaza extra que sale de un play-off reducido del tercer al sexto clasificado.^[3] Y a partir de 2026 el campeonato pasó a jugarse en los meses de otoño e invierno, al igual que el resto de competiciones japonesas.

La J3 League es organizada y regulada por Liga Japonesa de Fútbol Profesional (J. League), cuyos miembros son los clubes participantes. Desde la temporada 2026-27, la competición empieza en agosto y termina en mayo del año siguiente.

Los veinte equipos se enfrentan todos contra todos en dos ocasiones —una en campo propio y otra en campo contrario— hasta sumar 38 jornadas. El orden de los encuentros se decide por sorteo antes de empezar la competición.

La clasificación final se establece con arreglo a los puntos totales obtenidos por cada equipo al finalizar el campeonato. Los equipos obtienen tres puntos por cada partido ganado, un punto por cada empate y ningún punto por los partidos perdidos. Si al finalizar el campeonato dos equipos igualan a puntos, los mecanismos para desempatar la clasificación son los siguientes:

1. El que tenga una mayor diferencia entre goles a favor y en contra en todos los encuentros del campeonato.
2. Si persiste el empate, se tiene en cuenta el mayor número de goles anotados.
3. Si continúan empatados, se tienen en cuenta los resultados en los enfrentamientos entre ambos.
4. Si aun así hay empate, se tiene en cuenta los "puntos disciplinarios" (número de tarjetas y expulsiones).

Al término de la temporada, el equipo que más puntos obtenga se proclama campeón de la J3 League y es ascendido, junto con el subcampeón, a J2 League. Desde 2024 también asciende el ganador de una promoción disputada entre el tercero, cuarto, quinto y sexto clasificados. El sistema es de eliminación directa a partido único con factor de campo, enfrentándose el tercero con el sexto y el cuarto con el quinto; los dos vencedores disputan una final en campo neutral de la que sale el tercer ascendido.