James Rennell

Rennell nació en 1742 en Upcot, cerca de Chudleigh, en Devon. Su padre, John Rennell, oficial de la Royal Artillery, murió en combate en los Países Bajos en julio de 1747 durante la Guerra de Sucesión Austriaca.^[6] Su madre, Anne, se casó posteriormente con mr. Elliott, un viudo con hijos propios e incapaz de hacerse cargo de más, por lo que Rennell fue criado por un tutor, el reverendo Gilbert Burrington, vicario de Chudleigh.^[2] El antiguo apellido paterno de la familia de Devonshire se escribía antiguamente Reynell y era de origen francés.^[6]

Rennell ingresó en la Royal Navy como guardiamarina a los catorce años bajo el mando del capitán Hyde Parker, quien estaba en proceso de comandar la fragata HMS Brilliant (botada en octubre de 1757) al comienzo de la Guerra de los Siete Años.^[6] Estuvo presente en el ataque a Cherburgo (1758) y en la desastrosa batalla de Saint-Cast ese mismo año. En 1760, partió hacia las Indias Orientales y sirvió en el HMS Grafton bajo el mando del capitán Hyde Parker durante los tres años siguientes, en los que participó en algunos servicios activos, incluyendo una expedición de abordaje en Pondicherry. Pronto dominó la teoría y la práctica de la topografía marina y, debido a su competencia en este sentido, Parker prestó sus servicios a la Compañía Británica de las Indias Orientales. Sirvió durante un año a bordo de uno de los barcos de la compañía con destino a Filipinas, con el objetivo de «establecer nuevas ramas comerciales con los nativos de los lugares intermedios».^[7] Rennell acompañó al hidrógrafo Alexander Dalrymple y dibujó varios mapas y planos de puertos en viajes a bordo de la goleta Cuddalore (1759-1762), de la London (1762-1763) y de la Neptune (1763-1764).^[2][6][8]

En 1763, al final de la Guerra de los Siete Años, no viendo posibilidad de ascenso, Rennell ingresó en el servicio marítimo de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Inmediatamente recibió el mando de un navío de doscientas toneladas; pero este fue destruido por un huracán en Madrás Roads en marzo de 1763. Afortunadamente, su capitán estaba en tierra, y fue nombrado de inmediato comandante de un pequeño yate llamado Neptune, en el que realizó estudios de lo que hoy se conoce como el estrecho de Palk y el canal de Pamban. Rennell se hizo buen amigo del gobernador de Madrás, Robert Palk, quien también era de Devon.^[9] Su siguiente viaje fue a Bengala, y llegó a Calcuta en un momento en que el gobernador Vansittart estaba ansioso por iniciar un estudio del territorio británico. Debido a la amistad de un antiguo compañero de camaradería, Mr. Topham, que se había convertido en secretario del gobernador, fue elegido para tareas de topografía y fue comisionado inicialmente como alférez en los Ingenieros de Bengala, con fecha del 9 de abril de 1764.^[6][10]

Rennell comenzó a reconocer el río Ganges en el otoño de 1764, encontrándose en 1766 con las montañas que denominó montañas tártaras (los Himalaya). El objetivo principal de la exploración era encontrar una vía fluvial navegable desde Calcuta hasta las regiones del norte. Ese mismo año, el capitán Rennell estuvo a punto de morir cuando el grupo de exploradores fue atacado por sanyasis en la frontera con Bután. Gravemente herido en el omóplato, fue trasladado en barco a Dacca, un viaje que duró seis días. Fue atendido por el dr. Francis Russell y, afortunadamente, se recuperó, aunque nunca recobró la movilidad completa de su brazo derecho. A su regreso, el trabajo de Rennell fue muy apreciado y se le recomendó un generoso salario de 1000 libras esterlinas al año. Rennell envió inmediatamente dinero a su madre y a su hermana, y también mostró su gratitud enviando regalos a los hijos del reverendo Burrington. En 1767, Lord Robert Clive, entonces gobernador de Bengala y Bihar, lo nombró surveyor-general de los dominios de la Compañía Británica de las Indias Orientales en Bengala. Después de esto, Rennell siempre estuvo acompañado por una compañía de cipayos.^[2]

El cuartel general del agrimensor general estaba en Dacca, y en las sucesivas temporadas de trabajo completó gradualmente su difícil, laboriosa y peligrosa tarea. Los levantamentos topográficos se realizaban en el campo por soldados que medían las distancias usando un perambulador —una rueda calibrada cuyas revoluciones se contaban para calcular la distancia— y una brújula.^[12] Las presiones económicas obligaron además a una reducción de sueldo y hubo descontento entre las filas nativas por la cuestión del doble batta (pago parcial). Los levantamientos topográficos a veces eran peligrosos; un grupo de sus hombres fue atacado por un leopardo y Rennell tuvo que usar su bayoneta para salvarlos. La malaria era común y en 1771 fue brevemente desviado a tareas militares en una expedición contra una banda de asaltantes. El proyecto cartográfico era originalmente un estudio general de las tierras recién adquiridas, pero el trabajo pronto adquirió un alcance más amplio bajo Warren Hastings, quien fue nombrado Gobernador General en 1773. Uno de los primeros proyectos de Hastings fue comenzar un cálculo al estilo del Domesday Book de la propiedad, la tierra, la población y la cultura para la recaudación de impuestos. En cuanto a la participación de Rennell en esto, su proyecto se llevó a cabo de manera muy similar a un estudio militar, buscando un paso seguro a través del territorio, siendo la recopilación de información un objetivo secundario.^[13] Rennell recibió el rango de mayor de ingenieros de Bengala el 5 de abril de 1776 y se retiró del servicio activo en 1777. El gobierno de Warren Hastings le otorgó una pensión de 600 libras esterlinas anuales, que la Compañía Británica de las Indias Orientales confirmó con cierta demora.^[2][6]

James Rennell fue el agrimensor, arquitecto y fundador de la carretera Calcuta-Bombay en 1776. Esta carretera, ahora conocida como Old Bombay Road y carretera estatal 19 de Odisha, fue construida bajo su supervisión entre 1776 y 1777. La ruta conectaba el río Cosseye, cerca de Kharogpore (Kharagpur), con el río Subarnarekha, cerca de Gopibalabpore (Gopiballavpur), y con el río Budhabalanga, cerca de Bangiripossey (Bangriposi). La carretera atravesaba la parte baja del sur de Bengala (Gopiballavpur, distrito de Jhargram) y la parte norte de Odisha (Baripada, distrito de Baripada), con una longitud de 132 kilómetros. Durante 200 años, desde 1776 hasta 1976, la carretera Calcuta-Bombay (Old Bombay Road) fue la ruta vital entre Bengala y Bombay. La actual carretera Calcuta-Mumbai (ahora conocida como NH-6/NH-49) se construyó en la década de 1990.

James Rennell estableció campamentos en varios lugares de los actuales distritos de Nadia, Murshidabad y 24 Parganas Septentrional para cartografiar los ríos que los atraviesan en 1789. Uno de ellos fue el río Jamuna, que atraviesa la actual ciudad de Nagarukhra. Estableció un campamento en Tribeni, cerca de Ukhra Parganas y Ganga, para realizar trabajos de topografía y cartografía. Hoy en día, Ukhra Parganas está dividido en dos partes, y algunas de las cuales se han dividido en 24 Parganas y el resto ha sido renombrado y ampliado para formar la ciudad de Nagarukhra.^[14]

Los restantes cincuenta y tres años de su vida los pasó en Londres, dedicados principalmente a la investigación geográfica a partir de los materiales de la East India House. Se instaló en Suffolk Street, cerca de Portland Place, donde su casa se convirtió en punto de encuentro para viajeros de todo el mundo.^[2]

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  Mapa de 1776 de Bengala y Bihar
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  Mapa de 1777 del centro-norte de la India
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  Mapa de 1786 que sigue el curso del río Ganges
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  Mapa de 1793 de la península india y Ceilán
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  Mapa de 1800 de la península india y Ceilán

La primera y más influyente obra de Rennell fue el Atlas de Bengala (Bengal Atlas , 1779), al que siguieron el primer mapa detallado de la India (1783), el Sistema Geográfico de Heródoto [Geographical System of Herodotus, 1800^[15][16] la Geografía Comparada de Asia Occidental (Comparative Geography of Western Asia , 1831) e importantes estudios sobre la geografía del norte de África, evidentes en las introducciones a los Viajes de Mungo Park y Hornemann. También contribuyó con artículos a Archaeologia sobre el sitio de Babilonia, la isla del naufragio de San Pablo y el lugar de desembarco de Julio César en Bretaña. Rennell publicó un libro titulado Memoir of a map of Hindoostan (Memoria de un mapa de Indostán, 1788) y dedicado a sir Joseph Banks.

Además de sus obras geográficas e históricas, James Rennell es conocido hoy por sus trabajos hidrográficos sobre las corrientes en los océanos Atlántico e Índico. Inició su investigación sobre estos temas cuando viajaba en velero con su familia desde la India a Gran Bretaña tras su retiro en 1777. Durante el extraordinario y prolongado viaje alrededor del cabo de Buena Esperanza,^[17] cartografió «los bancos y corrientes en las Lagullas» y publicó en 1778 el trabajo sobre lo que hoy se conoce como la corriente de Agulhas. Esta fue una de las primeras contribuciones a la ciencia de la oceanografía. Fue el primero en explicar las causas de la ocasional corriente del norte que se encuentra al sur de las islas Sorlingas, que desde entonces se conoce como la corriente de Rennell.^[2]

Tras la muerte de su esposa en 1810, retomó los temas oceanográficos. Sus numerosos amigos de la marina le proporcionaron gran cantidad de datos de sus bitácoras, que él asimiló en un mapa de todas las corrientes del océano Atlántico. Durante sus últimos años, escribió su última obra, Corrientes del océano Atlántico Currents of the Atlantic Ocean,, publicada póstumamente por su hija Jane en 1832.^[18]

Fue elegido miembro de la Royal Society en 1781; y recibió la Medalla Copley de la Royal Society en 1791 y la medalla de oro de la Royal Society of Literature en 1825.^[2] James Rennell ha sido llamado el «Padre de la Geografía de la India» (Father of Indian Geography^[4] y por su trabajo pionero en oceanografía como el «Padre de la Oceanografía» (Father of Oceanography).^[5]

En su vejez, Rennell padeció gota y en 1829 se cayó de una silla y se fracturó el muslo. Falleció el 29 de marzo de 1830 en su casa de Suffolk Street. Fue enterrado en la nave de la abadía de Westminster, y hay una placa en su memoria, con un busto de bronce de Ludwig Hagbold, cerca de la puerta occidental.^[19] El año de su muerte se fundó la Real Sociedad Geográfica.^[2] Sus herederos donaron su colección de libros a la Real Sociedad Geográfica.^[20]

En 1851, el botánico Pieter Willem Korthals publicó Rennellia, un género de plantas con flores de Indochina y el oeste de Malesia, perteneciente a la familia Rubiaceae, y fue nombrado en honor a James Rennell.^[21]

Se atribuye a James Rennell la cartografía original de las montañas Kong, supuestamente ubicadas en la parte occidental de África, basándose en información proporcionada por el explorador Mungo Park. Esta cordillera tenía como objetivo respaldar su propia teoría sobre el curso del río Níger y, con el tiempo, tuvo un gran impacto en la industria cartográfica al incluir las montañas. En 1802, Aaron Arrowsmith publicó un mapa que incluía las montañas Kong como un accidente geográfico físico principal de África occidental,^[22] lo que animó a otros editores a actualizar sus mapas para que coincidieran.

El debate en torno a la existencia de la cordillera fue frecuente; sin embargo, fue el oficial y explorador francés Louis-Gustave Binger quien informó oficialmente que las montañas Kong no existían durante una expedición en 1887-1888.^[22] Poco después, las montañas de Kong fueron eliminadas de la mayoría de las publicaciones cartográficas.

Aunque se ha desmentido la existencia de las montañas Kong, estas permanecieron periódicamente en los mapas hasta principios del siglo XX.^[22]

Rennell era «de estatura media, bien proporcionado, con una expresión seria pero dulce. Era tímido y modesto, pero siempre dispuesto a compartir información. Su conversación era interesante y tenía un ánimo notable. En todas sus conversaciones era sincero e ingenuo».^[23] Sin embargo, Rennell era irracional al proponer que el Níger desembocaba en un lago sin llegar al mar. También se oponía firmemente a los métodos de William Lambton en su propuesta de Gran Proyecto de Topografía Trigonométrica. Su oposición tuvo que ser neutralizada por sir Nevil Maskelyne antes de que se aprobara el plan de Lambton.^[24]

Durante su estancia en Dacca, Rennell entabló una estrecha amistad con John Cartier y fue en su casa donde conoció a Jane Thackeray (fallecida en 1810), hija del dr. Thomas Thackeray, director de Harrow, y tía abuela del novelista William Makepeace Thackeray, con quien contrajo matrimonio en 1772. Su hijo mayor, Thomas (nacido en 1779), falleció soltero en 1846, mientras que el segundo hijo, William (nacido en 1781), trabajó en la administración pública de Bengala y murió en 1819 también sin descendencia. Una hija llamada Jane (nacida en 1773), murió joven y fue enterrada en Dhaka, mientras que otra hija, también llamada Jane, nacida en 1777 en Santa Elena, donde su padre hizo escala de camino a Inglaterra, se casó con el almirante sir John Tremayne Rodd, KCB, en 1809. Lady Rodd dedicó varios años a publicar las cartas náuticas de su padre y a revisar nuevas ediciones de sus obras principales. Ella murió en diciembre de 1863.^[2][6]