Jan Ernst Matzeliger

Jan nació en 1852 en la plantación de café de su padre Twijfelachtig a orillas del río Cottica, en la Guayana Neerlandesa (actualmente Surinam). Era de ascendencia mixta puesto que su padre, Ernst Carel Martzilger Jr, era un ingeniero neerlandés de tercera generación o boeroe (neerlandés de Surinam) con ascendencia alemana, siendo dueño del astillero colonial local que había pertenecido a su familia por tres generaciones, mientras su madre Aletta era una esclava negra doméstica de la entonces colonia neerlandesa de Surinam. Nació esclavo debido al estatus legal colonial y años después se trasladó a la casa de su tía paterna Maria Jacoba Henriette Martzilger en Paramaribo, siendo liberado por ella en 1862, tras lo cual recibió el nombre familiar de Jan Ernst Martzilger. Si bien en su país de origen mostró desde niño algún interés por la mecánica en los astilleros navales de Paramaribo, sus esfuerzos por inventar una máquina para armar zapatos comenzaron cuando se mudó a Estados Unidos y allí trabajó en un taller de maquinaria. A los 19 años se radicó en la ciudad de Filadelfia, en el estado de Pensilvania, tras haber trabajado previamente como marino y mecánico en un barco mercante de las Indias orientales holandesas. En 1877 ya dominaba el inglés, y se había mudado al estado de Massachusetts, al año siguiente se nacionalizó estadounidense y cambió su apellido a Matzeliger. En marzo de 1883, después de cinco años de trabajo, patentó su invento.^[1]

Su máquina permitía aumentar en forma considerable la producción de zapatos. Anteriormente, trabajando a mano, un operario podía producir cincuenta zapatos en un día de trabajo, pero su máquina permitía producir entre 150 a 700 pares de zapatos por día. Su máquina de armado de zapatos permitió reducir en un cincuenta por ciento el precio de los zapatos en los Estados Unidos. A pesar de ello, y a causa de su muerte prematura en Lynn, Massachusetts de tuberculosis y otros factores, él nunca pudo disfrutar de las ganancias de su invención.

Como reconocimiento por su aporte, se le dedicó una estampilla del servicio postal de Estados Unidos el 15 de septiembre de 1991.^[2]