Powell nació el 4 de febrero de 1953 en Washington D. C., hijo de Patricia (Hayden) y Jerome Powell, abogado en una práctica privada.[6] Su abuelo materno, James J. Hayden, fue decano de la Columbus School of Law en la Catholic University of America.[7]
En 1971, Powell se graduó de la Georgetown Preparatory School, una universidad preparatoria jesuita. Recibió un Bachelor of Arts en ciencias políticas de Princeton University en 1975, y su tesis se tituló «Sudáfrica: Fuerzas para el cambio».[8] En 1975-76, pasó un año como asistente legislativo al senador Richard Schweiker de Pensilvania,[9][10] que dirigió una campaña infructuosa para Vicepresidente de los Estados Unidos en una candidatura conjunta con Ronald Reagan durante las elecciones primarias en 1976.
Powell obtuvo un título de Juris Doctor en el Georgetown University Law Center en 1979, donde fue redactor jefe del Georgetown Law Journal.[11]
El 2 de noviembre de 2017, el presidente Donald Trump nominó a Powell para desempeñarse como presidente de la Reserva Federal, reemplazando a Janet Yellen al frente del banco central.[12]
El 5 de diciembre, el Comité Bancario del Senado aprobó la nominación de Powell para el cargo de presidente por una votación de 22‑1, con la senadora Elizabeth Warren emitiendo el único voto disidente.[13]
Su nominación fue confirmada por el Senado el 23 de enero de 2018 por una votación de 84‑13. Powell asumió el cargo como presidente el 5 de febrero de 2018.[14]
El 11 de enero de 2026, Powell declaró que dos días antes el Departamento de Justicia había notificado a la Reserva Federal citaciones de un gran jurado, amenazando con una acusación penal relacionada con su testimonio de junio de 2025 ante el Comité Bancario del Senado, que se refería en parte a un proyecto plurianual para la renovación de edificios históricos de oficinas de la Reserva Federal.[15][16][17]
Powell emitió un comunicado de prensa en el que afirmó: «Esta nueva amenaza no tiene que ver con mi testimonio del pasado mes de junio ni con la renovación de los edificios de la Reserva Federal. No tiene que ver con el papel de supervisión del Congreso; la Reserva Federal, a través de su testimonio y otras divulgaciones públicas, hizo todo lo posible por mantener informado al Congreso sobre el proyecto de renovación. Estos son pretextos. La amenaza de cargos penales es consecuencia de que la Reserva Federal fija los tipos de interés basándose en nuestra mejor evaluación de lo que servirá al interés público, en lugar de seguir las preferencias del Presidente».[18]