Messina nació el 13 de diciembre de 1928 en Detroit.[1][2] Comenzó a tocar la guitarra a la edad de trece años, después de que su padre le comprara una.[3] Realizó sus estudios en Central High School de su ciudad natal y posteriormente estudio música en la Cass Technical High School.[2]
Messina comenzó a tocar de manera profesional en los clubes de jazz de Detroit a finales de los años 40.[2] Posteriormente formó parte de la banda de estudio de la cadena de televisión ABC, acompañando a invitados como Sonny Stitt,[4] Charlie Parker,[2] Stan Getz,[4] Jack Teagarden, Lee Konitz,[4] Jimmy Giuffre, Pepper Adams,[5] Donald Byrd,[4] Frank Rosolino y Dizzy Gillespie.[2] Mientras trabajaba en la ABC, también colaboró con el programa The Soupy Sales Show, acompañando a artistas como Miles Davis y Charlie Parker.[2][6]
En 1958, Berry Gordy fundó el sello discográfico Motown Records e invitó a Messina a unirse a grupo de músicos de estudio de la compañía conocido comor The Funk Brothers. Durante toda la década de los 60 y parte de los 70, el grupo grabó la parte instrumental de centenares de éxitos para Motown. Durante este tiempo, Messina trabajó con artistas como Diana Ross & the Supremes,[5] the Temptations,[1] Marvin Gaye, the Four Tops, Stevie Wonder[7] o Smokey Robinson & the Miracles.[8] Entre sus trabajos más destacados se encuentran temas como "Dancing in the Street" (Martha & the Vandellas, 1964),[5][9] "I Can't Help Myself (Sugar Pie Honey Bunch)" (Four Tops, 1965),[10] y "Your Precious Love" (Marvin Gaye & Tammi Terrell, 1967).[5][11] Messina dejó la compañía cuando su fundador trasladó sus operaciones a Los Angeles, en 1972,[10] aduciendo falta de interés.
Messina fue el creador de una técnica musical alternativa conocida como el Método de estudio de intervalos, que utiliza escalas cromática y diatónicas para la creación de música.[8] Tras abandonar los estudios discográficos, contunuó residiendo en Detroit donde se dedicó a la interpretación de jazz durante las siguientes décadas. El 21 de marzo de 2013, The Funk Brothers recibieron una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood.[12] The Funk Brothers fueron objeto del documental de 2022 Standing in the Shadows of Motown.[13]
Messina falleció el 4 de abril de 2022, a los 93 años de edad en casa de su hijo en Northville, Michigan.[14] Padeció nefropatía durante sus doce últimos años de vida.[10][7]
