John Lander fue el cuarto hijo de John Lander, posadero de Truro y destacado luchador, y Mary Penrose. Trabajó como aprendiz en una imprenta.[1]
En 1830, John participó en la segunda expedición que su hermano Richard Lander realizó al África occidental,c omisionado por el gobierno británico para que intentara de nuevo recorrer el Níger y averiguara donde desembocaba. Desembarcaron en Badagry en marzo de 1830 y se dirigieron hacia el norte a través de la selva hasta encontrarse con el Níger en Bussa. Después de explorar unos 160 kilómetros aguas arriba del río Níger, volvieron para explorar en canoa el río Benue y luego siguieron el curso bajo del río hasta el delta del Níger. En el delta fueron secuestrados por los lugareños, y el rey local Obi Ossai exigió un gran rescate, que fue pagado por Kingboy Amain, del reino de Nembe Brass, un reino involucrado en el comercio de palma aceitera y el tráfico de esclavos entre el interior y crítico para los intereses británicos, en el actual estado de Bayelsa. El rey Amain los llevó a Nembe en noviembre de 1830.[2]
Unos días después, Richard fue llevado a Akassa, en el delta del Níger, para persuadir a un comerciante inglés, el capitán Luke, de que devolviera el rescate pagado por Kingboy Amain, mientras John permaneció en Nembe. El rescate nunca fue devuelto, pero Kingboy Amain les concedió un salvoconducto para regresar. A pesar de este revés, los Lander lograron determinar el curso y la desembocadura del gran río. En 1831, viajaron de regreso a Gran Bretaña desde Fernando Poo, vía Río de Janeiro.
John trabajó en la aduana de Liverpool y más tarde en Londres gracias al patrocinio de Lord Goderich, presidente de la Royal Geographical Society. Murió dos años después de regresar de África por una inflamación pulmonar, producida posiblemente por alguna enfermedad allí contraída.[1]
