Breck nació frente a Hong Kong en el mar en 1860, hijo de un oficial naval estadounidense. De regreso en los Estados Unidos, creció en Newton, Massachusetts, donde asistió a la Governor's Academy[1] durante un año antes de matricularse en la St. Mark's School en 1877. Tras su graduación, el joven artista estudió pintura en la Academia Real de Múnich. Breck regresó a Boston en 1882 y pasó la primera parte de su carrera pintando en Nueva Inglaterra.[2]
En 1886, John Leslie Breck regresó a Europa para estudiar en París en la Academia Julian. Mientras estaba en la escuela, Breck estableció muchas conexiones que influirían en su estilo artístico. Estudió con Gustave Boulanger y Jules Joseph Lefebvre, y también conoció a un puñado de artistas estadounidenses que estudiaban en el extranjero. En 1887 Breck, junto con otros dos de esos artistas amigos Willard Metcalf y Theodore Robinson, viajaron a Giverny, Francia, a la casa del maestro impresionista Claude Monet, donde se hizo su amigo. Breck Introdujo el impresionismo de vuelta en los Estados Unidos en 1890.
Breck para entonces había absorbido los aspectos formales de los maestros clásicos holandeses. En Giverny aprendió y adoptó el estilo impresionista y técnicas de Claude Monet.
A pesar del éxito obtenido exhibiendo en el Salón en 1888 y 1889, Breck dejó París después de romper una relación sentimental con la hijastra de Monet, Blanche Hoschedé Monet.
