José Tomás comenzó sus estudios junto al compositor Óscar Esplá. De este autor transcribió para guitarra la sonata para piano Levante y también realizó el redescubrimiento de Tempo di sonata, que estrenó en 1978.[2] Tomás fue un guitarrista autodidacta, aunque completaría sus estudios con Regino Sainz de la Maza, Emilio Pujol,[1] y Alirio Díaz. Por recomendación de Díaz estudió con Andrés Segovia en Siena.[3] Después de Siena Tomás se convirtió en su asistente en los cursos de Música en Compostela.[1] Su nieta es Leticia Pérez.
En 1961 ganó el primer premio en el Concurso Internacional de Guitarra de Orense fundado por Segovia.[4] Aunque su verdadera aportación al mundo de la guitarra la hizo a través de la enseñanza del instrumento. En su Alicante natal fue catedrático del Conservatorio Superior de Música "Óscar Esplá", durante décadas. Desde mediados de los 70, fue asistente primero y más tarde también sucesor de Segovia en los cursos de Música en Compostela.
Como concertista fue conocido por su envidiable sonido y sus dotes interpretativas. También son conocidas sus transcripciones, especialmente de la música del Renacimiento y el Barroco sin sacrificar notas.[5] Para ello tuvo que inventar una guitarra de ocho cuerdas, hecha expresamente para él por el constructor José Ramírez III. Las dos cuerdas extras le permitían tocar música compuesta originalmente para laúd.[6] "Pragmático y erudito, pero humilde al mismo tiempo", recibió multitud de guitarristas que le visitaban de todas partes del mundo buscando sus consejos.[5] Entre algunos de los más célebres se encuentran Edoardo Catemario, Manuel González, Ahmet Kanneci, Thomas Müller-Pering, Yoshimi Otani,[7] Ignacio Rodes, David Russell, Rafael Serrallet, Raphaella Smits y Carles Trepat.
El Conservatorio Profesional de Música Guitarrista José Tomás de Alicante adoptó este nombre en su honor,[5] así como el Concurso Internacional de Guitarra Clásica "José Tomás - Villa de Petrer".[8]
