Nació en Sevilla, siendo hijo del procurador José de Velilla y Pons y de María de los Dolores Rodríguez, una joven perteneciente a una familia acaudalada. Siendo joven, fue el maestro de su hermana Mercedes de Velilla, también famosa escritora, a la que enseñó a leer con el Romancero Español.[1]
Su infancia y adolescencia la pasó en la casa familiar de la calle Manteros[2] en un ambiente de cultura. Como escribió Luis Montoto, “era su casa, su casita de calle Manteros, el punto de reunión de los jóvenes que amaban las letras y las cultivaban en Sevilla”. Jóvenes como Manuel Cano y Cueto, Francisco Rodríguez Marín, Juan Antonio Cavestany o el propio Luis Montoto, encontraban en la casa de los Velilla, al que llamaban “el parnaso”, el espacio indulgente para la creación.[3]
Ya en 1865, siendo aún muy joven José de Velilla, Pedro Delgado representó su primera obra de teatro Don Jaime el Desdichado.[3] Con otra obra suya y teniendo por actor al mismo Pedro Delgado, en 1873 se inaugura el Teatro Cervantes de Sevilla, actualmente Cine Cervantes.[4]
Durante su madurez fue un miembro destacado de la Real Academia Sevillana de Buenas Letras, del Ateneo de Sevilla y de la Real Sociedad Económica de Amigos del País. Falleció en 1904 en el número 40 de la calle Génova[5] y está enterrado en una tumba sin nombre junto a la del pintor José Jiménez Aranda.[4]
En 4 de septiembre de 1914, el Ayuntamiento de Sevilla rotula la antigua calle Encomienda como calle José de Velilla, estando no muy distante de su calle natal.[7]
