Nacido en España entre 1506 y 1514, pues en 1574 declaró tener 60 años de edad, y en 1586 dijo tener 80 años. Vino a Indias y al Nuevo Reino de Granada, en 1550, según se desperende de sus declaraciones en 1564 y 1574.[2] De acuerdo a otras fuentes, llegó a la región en 1554.[4] En la reunión del Cabildo de Pamplona del 3 de enero de 1558, siendo regidor, solicitó la pacificación de un grupo de indígenas alzados cerca de la ciudad. El capitán Juan Rodríguez Suárez fue designado jefe de la expedición hacia las provincias de las Sierras Nevadas, en la que Varela participó como acompañante junto a 56 soldados.[6] Tras recorrer los valles de Zulia, Cúcuta, Táchira, Santiago y La Grita, fundaron la ciudad de Mérida el 9 de octubre de 1558, donde Varela ejerció como primer alcalde, junto con Juan Esteban. Se estableció en Mérida y participó en posteriores expediciones.[4]
En 1564, durante el repartimiento de encomiendas realizado por Andrés Venero de Leiva, presidente de la Real Audiencia de Santa Fe, recibió 150 casas de indios, formando parte de los primeros encomenderos de la región. En 1576 también aparece registrado como regidor del Cabildo de Mérida.[5]
En 1570 conoció a Francisco de Cáceres, quien viajaba hacia la Nueva Granada. En 1575, cuando Cáceres regresó de España con títulos reales, Varela se incorporó a sus iniciativas y colaboró en la fundación de La Grita en abril de 1576, donde fue designado teniente de gobernador de la Gobernación del Espíritu Santo de La Grita.
La fundación de esta ciudad invadió jurisdicciones que correspondían a Mérida y San Cristóbal, fundadas en 1558 y 1561 respectivamente por iniciativa del Cabildo de Pamplona, y dependientes del Corregimiento de Tunja. En 1577, en Mérida, Cáceres otorgó poder a Varela para entrar en los Llanos del Espíritu Santo y preparar el camino hacia las provincias de Icaricuá y Gualcava.
El capitán Andrés Varela fue el iniciador de la «conquista de Barinas y Apure».
En virtud de ese mandato, el 25 de mayo de 1577 —según algunos registros, el 30 de junio de ese mismo año— Varela fundó la ciudad de Altamira de Cáceres, que pocos años después pasó a conocerse como Barinas.[4][5][7] El sitio fue escogido por sus condiciones defensivas frente a los indígenas y por ser una vía natural hacia los Llanos.[8] En la hueste pobladora predominaban vecinos y estantes de Mérida. En la fundación actuó como escribano Juan Páez, quien redactó el acta respectiva. Se delimitaron jurisdicciones, se asignaron solares para la plaza, el cabildo y la iglesia mayor, dedicada a Nuestra Señora del Pilar de Zaragoza.[4] Varela tomó posesión de la tierra en nombre de Felipe II y del gobernador Cáceres, y realizó el reparto de solares y mercedes de acuerdo con la traza previamente establecida.[1]
123Dugarte, Yuleida Margarita Artigas (17 de diciembre de 2022). «La encomienda en Mérida (1558-1636)». Presente y Pasado Revista de Historia. Consultado el 18 de septiembre de 2025.
