Juan Asenjo

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Nacimiento 7 de octubre de 1949, Chile
Residencia Chile
Nacionalidad Chileno
Padres

Alfonso Asenjo Gómez,

Amelie de Leuze de Lancizolle
Juan Asenjo
Información personal
Nacimiento 7 de octubre de 1949, Chile
Residencia Chile
Nacionalidad Chileno
Familia
Padres

Alfonso Asenjo Gómez,

Amelie de Leuze de Lancizolle
Cónyuge Bárbara Andrews (1979)
Educación
Educado en Pregrado Universidad de Chile Magíster Universidad de Leeds PHD University College de Londres
Información profesional
Área Biotecnología, Bioquímica
Distinciones Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas de Chile (2004).

Juan A. Asenjo de Leuze de Lancizolle (Santiago de Chile, 7 de octubre de 1949), es un ingeniero químico e investigador chileno, reconocido a nivel internacional. Es fundador y coordinador del Programa de Postgrado de Ingeniería Civil Química y Biotecnología de la Universidad de Chile y director actual del Centro de Biotecnología y Bioingeniería (CeBiB), iniciativa albergada en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas y que posiciona a la Universidad de Chile como nexo del quehacer investigativo de cinco universidades estatales, desde Antofagasta hasta Puerto Montt. También fue presidente de la Academia Chilena de Ciencias(2010-2016), y elegido miembro de la National Academy of Engineering en el año 2018. Su trabajo de investigación en el campo de la Biotecnología se muestra en 243 publicaciones científicas internacionales, 7 patentes internacionales y 5 libros editados. Ha supervisado a un gran número de estudiantes de doctorado (55) en los Estados Unidos, Inglaterra y Chile y ha tenido 19 becarios postdoctorales. Pionero en el área de la biotecnología, obtuvo el Premio Nacional de Ciencias Aplicadas y Tecnológicas de Chile en el año 2004.[1]

Nació en Santiago de Chile el 7 de octubre de 1949. Está casado con Bárbara Andrews, y tiene tres hijos. Fue el segundo hijo de Alfonso Asenjo Gómez y de Amelie de Leuze de Lancizolle. Su padre, fue un reconocido médico neurocirujano, pionero en Chile y en Latinoamérica en el ámbito de la neurocirugía, fundador del Instituto Neurocirugía e Investigaciones Cerebrales,[2] actualmente el Instituto de Neurocirugía Dr. Alfonso Asenjo y en 1973 galardonado con el Premio Nacional de Ciencias de Chile. Este es el único caso en Chile en el cual padre e hijo reciben este reconocimiento. Su madre es alemana, nacida en Berlín. Después de haber pasado un par de años en el extranjero, sus padres deciden volver a Chile, en donde nace Juan. A los dos años tuvo poliomielitis, en una época en la cual aún no estaba desarrollada la vacuna. De esa enfermedad , le quedó una secuela en su pierna derecha. Curso sus estudios secundarios en el Colegio Alemán, en donde siempre destacó como uno de los mejores alumnos. Además, fue elegido Presidente del Centro de Alumnos, convirtiéndose en el primer Presidente del Centro de Alumnos del Colegio Alemán, con un apellido no alemán. Fue influenciado por dos profesores , de química y matemática, quienes potenciaron en él sus habilidades innatas e interés por las ciencias exactas, la física, las matemáticas.[1]

Formación Académica

Pese a que su padre fue un reconocido y prestigioso médico, la medicina nunca fue de su interés. Buscando una alternativa que integrara sus intereses decide entrar a estudiar Ingeniería en el año 1967 en la Universidad de Chile. En el proceso de escoger una especialización, es que se decide por la química, encontrando en ella un área que le permitía potenciar su capacidad innata de visualizar procesos complejos y descubrir sus puntos estratégicos.[3] En el último año de carrera, en su proyecto de tesis, se encuentra con un problema que le llama muchísimo la atención, y que requería de la física para solucionar una incógnita bioquímica. Es así como empieza a trabajar con enzimas, en lo que fueron los comienzos de la biotecnología. La pregunta planteada en ese momento fue si era posible relacionar la masa de una enzima con su actividad, para tener estandarización. Su tesis de grado alcanzó niveles que él no imaginó, debido a su extraordinaria capacidad de haber integrado las dos disciplinas para dar respuesta a interrogantes que no tenían solución en ese momento. En 1973 egresó, y partió a la Universidad de Leeds, en Reino Unido,a realizar sus estudios de magíster. En 1975, comenzó su PhD en University College of London, universidad a la que llegó pues eran las precursoras en la creación de posgrado en el área de la biotecnología. En el año 1976, el ensayo de su tesis fue aceptado en la Chemical Engineering Science, ocupando el segundo lugar en el índice de la publicación. Mientras cursaba su doctorado, trabajó con dos científicos considerados fundadores de la biotecnología a nivel mundial, Peter Dunnill y Malcolm Lilly.

Trayectoria y Carrera científica

Asenjo debía exponer en un congreso de ingeniería bioquímica en Estados Unidos. En este evento, conoce a Harry Gregor, investigador de la Universidad de Columbia, quién le ofrece el cargo de Director del Laboratorio de Ingeniería Bioquímica de la Universidad de Columbia. En 1980 y durante seis años, Asenjo y su esposa se radicaron en Nueva York, desempeñándose como Director del Laboratorio y además profesor asociado. Su gestión destaca por haber llevado a la delantera a la Universidad en el campo de la ingeniería bioquímica a nivel mundial. Ocupó el cargo de Biotechnology Counselor en la American Chemical Society y fue escogido entre los doce representantes de Estados Unidos en la USA-Japan Joint Biotechnology Conference. En 1986, Juan Asenjo comienza a colaborar con un antiguo colega (Leo Pyle, con quien había trabajado en su tesis), creando y organizando el área de Ingeniería Bioquímica del Imperial College of London, en Reino Unido. Luego, la Universidad de Reading les ofrece la misma posibilidad, crear desde cero el área académica y de investigación en Ingeniería en Biotecnología, llevó a estudiantes chilenos a especializarse en esa institución y acuñó términos como ingeniería en proteínas y biología de sistemas, conceptos que podían ser la solución para el mal de Parkinson y otras enfermedades.[4] Durante 10 años estuvo a cargo del Laboratorio Ingeniería en Biotecnología en esa institución, convirtiéndose en líderes en el área de separación y purificación de proteínas. En 1996 decide volver a Chile, impulsado por el deseo de que Chile se uniese al avance en biotecnología. Toma contacto con Igor Saavedra, en ese entonces Presidente de la Fundación Andes, quién le propone a Asenjo crear el Doctorado en Biotecnología en la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile. Es así como surgen los primeros laboratorios de lo que es el Cebib actualmente. Ha sido Presidente de varios Congresos internacionales (Francia, Inglaterra) y del 12º Simposio Internacional de Biotecnología (2004), que es el evento más importante en este campo y fue la primera vez que se celebró en Latinoamérica. Sus antiguos alumnos son profesores e investigadores en universidades y centros de investigación de todo el mundo (Cornell, Iowa State, Rice, University College London, Campinas e IPT, Guanxi Univ., Oporto, Foster Wheeler, Smith, Kline Beecham, Amgen, Merck Sharp & Dohme, Wyeth, Procter and Gamble, Novo Nordisk, Antofagasta Univ., La Frontera y U. de Chile). Ha sido Copresidente de IANAS, Red Interamericana de Academias de Ciencias (2013-2019) y ha sido miembro de la CSPR (Comité para la Planificación Científica) de ICSU ahora ISC (International Science Council) con sede en París y también Miembro del Comité Ejecutivo de IAP (InterAcademy Partnership, con más de 100 Academias Nacionales de Ciencias en todo el mundo). Es miembro del Comité de Redacción de 7 revistas científicas internacionales en biotecnología y bioingeniería: Biotechnology and Bioengineering, Biotechnology Advances, Enzyme and Microbial Technology, Bioprocess and Biosystems Engineering, Biotechnology Letters, Bioseparation, Journal of Microbiology and Biotechnology.

Contribuciones Científicas Destacadas

Una de sus contribuciones científicas es el hallazgo y desarrollo de enzimas antárticas extraídas del sistema digestivo del kril, y luego , aplicando la biotecnología, convertidas en bacterias genéticamente modificadas. Esto fue patentado en EE.UU, y se sigue investigando con ellas, en proyectos en alianza con empresas privadas. Uno de sus principales proyectos ha sido el uso de enzimas de origen marino y antártico para el desarrollo de detergentes que funcionen a bajas temperaturas. Con esta iniciativa se pretende potenciar el ahorro de energía, ya que “en Chile se realizan cerca de un millón de lavados al día con temperaturas aproximadas de 60 °C. Si se hicieran a 20 °C el ahorro de energía sería notable. Además, en muchas partes del mundo se lava a bajas temperaturas, por lo que nuestro desarrollo permite hacerlo en forma más eficiente”.[5] Luego vino el trabajo contra el alcoholismo, basándose en que los orientales no asimilan el alcohol, porque les falta una enzima que es parte de. Usando esta mutación genética, se desarrolló una terapia que hacía que la persona presentara náuseas, mareos y dolor de cabeza. Esto pensado en que podría contrarrestar el alcoholismo.[6] Durante su trabajo en la Universidad de Reading, uno de sus mayores logros fue predecir mediante un sistema computacional la forma más racional y perfecta de purificar las proteínas que se estaban fabricando, como la insulina y la hepatitis B[7]

El descubrimiento de Streptomyces asenjonii

Junto a Alan Bull y Michael Goodfellow, se adentraron en el desierto de Atacama buscando bacterias que resistiesen condiciones extremas. La idea era encontrar microorganismos que pudieran ser usados como antibióticos o anticancerígenos. Mediante un largo trabajo en conjunto con los investigadores extranjeros, deciden bautizar esta bacteria en su nombre, en honor y reconocimiento a su lucha por dar valor a la biodiversidad de nuestro país. Esta bacteria aún es materia de investigación.[8]

Publicaciones

Referencias

Enlaces externos

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