Nacido en Lima, Juan Bonafé fue hijo del actor murciano del mismo nombre y de Magdalena Bourguignon. La familia se instaló en Madrid cuando él tenía ya siete años, pasando frecuentes temporadas en La Alberca (Murcia).[1]
Ingresó en la Academia de Bellas Artes de San Fernando en 1917, donde iniciaría una larga amistad con Eduardo Vicente y el también murciano Ramón Gaya, que luego extiende a otros artistas de esa región, como Pedro Flores o Luis Garay. Inicia su faceta de ilustrador colaborando con la revista Verso y Prosa, y en 1927 concurre a la Primera Exposición Surrealista celebrada en Madrid.[1] En 1936 se une al grupo de pintores convocados por Manuel Bartolomé Cossío para participar en el "Museo circulante" o "Museo del pueblo" de las Misiones Pedagógicas, junto a Blesa, Fernández Mazas y sus viejos amigos Vicente y Gaya, en la tarea de copistas de obras singulares.[2] Una de las obras que copia Bonafé fue La
Resurrección, de El Greco.[3]
Fuera de su país participó en las muestras colectivas organizadas por la Sociedad de Artistas Ibéricos en Berlín y Copenhague, en 1934-35, y en 1937 figura entre los representantes del Pabellón España en la Exposición de Artes y Técnicas de París. En 1938 desempeñó temporalmente la presidencia de la Agrupación Nacional Sindical de Bellas Artes.[1]
Perdida la causa republicana, tras la Guerra Civil se exilia en Francia, y sobrevive dando clases de dibujo en Burdeos y más tarde llega a exponer en Toulouse realiza diversas exposiciones. Regresó a España en 1948 para refugiarse en la casa de su abuelo en La Alberca, donde es visitado por su amigo Ramón Gaya.[1] En 1960 recibió el Premio Villacís de la Diputación de Murcia por la obra El Valle. Murió en la Palmas de Gran Canaria a los sesenta y ocho años de edad.
